改革開放後，按照黨中央、國務院關於鐵路改革的部署，鐵路部門對改革進行了深入探索，在搞活運輸企業、轉換經營機制、實施主輔分離等方面進行了大量實踐，促進了鐵路發展。

    黨的十六大以來，鐵路部門以建立適應社會主義市場經濟體制要求的鐵路管理體制為目標，按照保持路網的完整性、堅持運輸集中統一指揮、提高運輸效率等重要原則，以基礎性改革為重點，深入紮實推進鐵路改革，為加快鐵路發展提供了強大動力。

    鐵路運輸管理體制實現了重大創新。2005年3月，鐵道部成功實施了撤銷鐵路分局、由鐵路局直接管理站段的改革，全國鐵路共設立18個鐵路局（公司），變四級管理為三級管理，消除了我國鐵路存續50多年管理重疊的弊端，提高了管理效率，極大地釋放了運輸生産力。實施這項改革，是擴大鐵路運輸能力、提高鐵路技術裝備水平，深化鐵路管理體制改革、加快鐵路現代化建設的必然要求；是鐵路系統踐行“三個代表”重要思想，認真貫徹黨的十六大和十六屆三中、四中全會精神，落實科學發展觀和構建社會主義和諧社會的戰略任務。這項改革解決了我國鐵路長期以來存在的鐵路局和鐵路分局兩級法人以同一方式經營同一資産的體制性弊端，為運輸企業建立現代企業制度、釋放和發展運輸生産力提供了體制保證，為全面建設小康社會提供了可靠的運力保證，對中國鐵路的發展産生了重大而深遠的影響。

    鐵路運輸生産力佈局實現了重大變革。鐵路部門有計劃、有步驟地擴大站段管理跨度，運輸站段數量由1491個減少到627個，減幅達到58%，進一步優化了運力資源配置，大幅度提高了鐵路運輸效率和勞動生産率。鐵路部門通過撤並運輸站段、關閉運量小的中間站、發展戰略裝車點和卸車點、推行機車長交路、優化企業機構設置和勞動組織等，使運輸生産力發生了深刻而巨大的變化，推動了運輸生産力的發展。

    鐵路主輔分離改革取得了重大進展。鐵道部將鐵路物資、通信、設計、施工企業移交國資委及所屬企業管理，將鐵路中小學校、醫院全部移交地方政府管理，先後平穩移交近40萬人，達到了精幹運輸主業和拓展輔業發展空間的“雙贏”效果。與此同時，鐵路部門以産權制度改革為核心，以資産重組為主線，大力推進輔業改制，使鐵路多元經營管理進一步規範，經營規模不斷擴大，就業崗位不斷增加，經濟效益得到新的提高。鐵路實施主輔分離改革，既增強了運輸主業和輔業單位的市場競爭力，又推進了政企分開、社企分開，為運輸企業建立現代企業制度創造了重要的體制環境，為發展運輸生産力提供了體制性保障。

    鐵路投融資體制改革取得了重大突破。投融資活動是配置資源的重要手段。大力推進鐵路投融資體制改革，走出一條市場化融資的新路子，對於滿足大規模鐵路建設的資金需求，加快鐵路發展；對於促進鐵路體制、機制和管理創新，探索建立現代企業制度，增強鐵路企業活力具有極為重要的意義。按照“政府主導、多元化投資、市場化運作”的思路，鐵道部與各省市自治區廣泛開展合資建路的戰略合作，加大合資建路力度。2003年至2008年，全路新組建合資鐵路公司76家，吸引了地方政府、戰略投資者的大量資金，改變了鐵路建設僅靠中央政府投資的局面。鐵路部門按照“存量換增量”股權融資模式，積極推進鐵路股改試點。大秦鐵路公司成功上市，廣深鐵路公司首發A股成功……這些舉措不僅搭建了鐵路市場融資的平臺，而且探索和積累了鐵路運輸企業建立現代企業制度的寶貴經驗。

    鐵路部門對外交流合作不斷擴大。按照國家對外開放整體部署和要求，鐵路部門主動服務國家外交大局，實施“走出去”戰略，大力開展鐵路對外交流與合作，使我國鐵路的國際影響力顯著提升。鐵路部門抓住加快鐵路發展的重要機遇，統籌國際國內兩個市場、兩種資源，加強我國鐵路對外交流與合作，充分發揮我國鐵路在裝備技術、工程技術和産品價格等方面的優勢，深化與世界其他國家在鐵路領域的務實合作，進一步擴大對外經貿的合作領域，提升對外經貿合作的層次和水平，加快我國鐵路走向世界的步伐，為促進我國與周邊國家友好交流、經貿合作作出了積極貢獻。

    鐵路部門充分利用地緣優勢，憑藉良好聲譽和技術實力，積極推進與周邊國家鐵路建設的合作，積極開展鐵路對外經濟技術合作，支持相關企業開拓境外鐵路市場，取得了顯著成效。目前，我國企業在境外承攬的鐵路項目涉及50多個國家和地區，出口的鐵路機車車輛裝備已進入亞洲、非洲、澳洲和美洲等市場。2008年，全國鐵路各口岸完成進出口貨物運量4934萬噸，是2002年的2倍。2003年以來，先後開行了通往蒙古、俄羅斯、芬蘭、德國等國際集裝箱直達列車，為我國發展對外貿易作出了積極貢獻。