2003年，教育部批准了第一批高校開展自主選拔錄取改革試點工作，北大、清華、南京大學、復旦大學在內的22所著名高校，自主錄取5%的新生。此後高校自主招生的試點範圍逐步擴大，到2011年，進行自主選拔錄取改革試點的高校已達80所。2003自主招生改革試點以來，高校自主招生主要採取各校分別考試錄取的方式。2010年，清華等5所大學首次實行“五校聯考”，統一命題，考試成績共享並互相承認。2010年底，中國人民大學和浙江大學宣佈加入“五校聯考”。以清華大學、中國人民大學等7校聯合自主招生考試2月19日開考，拉開2011年高校自主招生聯考筆試序幕。與此次考試類似的是，北京大學、北京航空航天大學等13所高校和同濟大學、北京理工大學等8校的聯合自主招生考試將分別於2月20日和26日在各地舉行。至此，擁有自主招生資格的80多所高校中已有近一半學校聯合組織自主招生考試。高校自主招生的設計初衷是改變單一的分數評價方式，目的在選拔有特長、有特點的人才，但是在執行過程中如何保障公平性，並用多元評價體系選拔人才，實現這個初衷，讓自主招生成為高考的有效補充，這還需要不斷地探索。這是2003年8月17日，張亞超（右）在清華大學新生報到處準備註冊。他是2003年國家推出自主招生制度後，清華大學破格錄取的一名特殊學生。張亞超準備高考期間在盜匪偷襲宿舍時挺身而出，勇敢搏鬥，頭部多處受傷並帶傷參加高考，雖然沒有達到清華的提檔線，但清華大學得知情況後，經過深入考察和嚴格考核，將品學兼優的張亞超錄取為自動化係2003級新生。新華社記者 王呈選 攝

    這是2010年1月16日，在位於南京廣播電視大學的清華大學、南京大學、中國科技大學、西安交通大學、上海交通大學5所高校自主招生聯考考點，一位家長（前）將考生送到入口處。新華社記者 孫參 攝

    這是2010年1月16日，在位於南京廣播電視大學的清華大學、南京大學、中國科技大學、西安交通大學、上海交通大學5所高校自主招生聯考考點外，一位家長在為即將參加考試的孩子“打點行裝”。新華社記者 孫參 攝