通過對歷史地震和現今地震大量資料的統計，發現地震活動在時間上的分佈是不均勻的：一段時間發生地震較多，震級較大，稱為地震活躍期；另一段時間發生地震較少，震級較小，稱為地震活動平靜期；表現出地震活動的週期性。每個活躍期均可能發生多次7級以上地震，甚至8級左右的巨大地震。地震活動週期可分為幾百年的長週期和幾十年的短週期；不同地震帶活動週期也不盡相同。