古希臘在每屆奧運會舉行以前,人們都要高舉著在赫拉神廟前點燃的火炬, 奔赴各個城邦,去傳遞停戰的神諭和奧運會召開的消息。現代奧林匹克運動創立以後,最初並沒有承繼這個傳統。直到1920年安特衛普第7屆奧運會上, 為了悼念第一次世界大戰中死去的人們,主辦者在主會場點燃了象徵和平的火炬,但沒有進行火炬傳遞活動, 火種也不是從奧林匹亞採集的。1934年,國際奧委會在雅典正式做出決定,在奧運會期間, 從開幕到閉幕,主會場要燃燒奧林匹克聖火,並且火種必須採自奧林匹亞, 以火炬接力的形式傳到奧運會主辦城市。從此,聖火傳遞成為每一屆奧運會必不可少的儀式。

    從1936年柏林奧運會開始,每屆奧運會前,在奧林匹亞的赫拉神廟遺址前都要舉行莊重的點火儀式,國際奧委會、奧運會主辦地和當地的官員都要出席。身著古裝的希臘少女用聚光鏡採得火種,然後用火炬傳到雅典,再由雅典傳到主辦城市。火炬接力的整個過程都是很隆重的,往往政界要員、著名運動員都親自參加。在火炬接力途中, 如遇高山峻嶺、江河湖海,則可用飛機、輪船運送。火種必須在奧運會開幕前一天到達主辦城市,在開幕式舉行時由一人手持火炬,在人們的歡呼聲中點燃位於主體育場醒目位置的"奧林匹克聖火"。有幸承擔這個使命的多是一些著名運動員。

    1936年柏林奧運會的開幕式上,由德國田徑運動員希爾根點燃聖火。因為這一屆是現代奧運會首次舉辦火炬接力活動,所以顧拜旦親臨點火儀式,併發表了演説。這次火炬接力穿越了希臘、保加利亞、南斯拉伕、匈牙利、奧地利、捷克斯洛伐克、德國7個國家,全程3075公里,由3075名各國運動員每人持火炬跑1公里,經過11個晝夜將火種送到了柏林的奧林匹克體育場。1952年赫爾辛基奧運會上,芬蘭長跑界的兩位老將努爾米和科勒赫邁寧分享了點燃聖火的榮耀。努爾米手持火炬跑進體育場,首先點燃設在場地上的聖火臺,然後將火炬交給64歲的科勒赫邁寧。當他以矯健的步伐登上83米高的火炬臺點燃聖火時,整個體育場掌聲雷動。1964年,日本人別出心裁,點燃聖火的是一位19歲的小夥子坂井義則, 他出生於1945年8月6日,正是美國用原子彈轟炸廣島的那一天。1968年墨西哥城奧運會上,一位女性第一次承擔了這項使命, 她就是年僅20歲的田徑運動員德索特洛。1976年, 加拿大人又推出了新花樣,由兩名少年共同點燃了聖火。他們是16歲的女孩亨德森和15歲的男孩普雷方泰恩。這次還有一點與以往不同,聖火火種不是通過火炬接力的方式,而是用衛星和激光技術傳到蒙特利爾的。這種偷懶的做法遭到了非議,認為這樣一來就失去了這項活動原來的意義。結果1980年奧運會又恢復了傳統的接力方法。

    1984年奧運會在美國洛杉磯舉行,尤伯羅斯大膽地將商業運作的方法用到了火炬接力活動中。這次火炬接力橫跨美國50個州,共15000公里。與以往不同的是,任何贊助3000美元的個人、地區、團體或公司都可以指定一個人持火炬跑1英里。聖火接力於5月8日在美國本土開始,第一棒由吉姆·索普的孫子比爾·索普完成, 7月28日奧運會開幕時, 由傑西·歐文斯的外孫女吉娜·亨普希爾持火炬跑進主會場,然後將火炬交給羅馬奧運會十項全能冠軍約翰遜, 由他點燃了玫瑰碗體育場的聖火。1996年亞特蘭大奧運會, 患有帕金森氏綜合症的拳王阿裏, 用他顫微微的雙手點燃了火炬, 也點燃了全場觀眾的熱情。他們用歡呼聲表達著對這位傳奇人物的崇敬和對奧林匹克運動的熱愛。2000年悉尼奧運會上，則由土著女運動員弗萊曼點燃了主會場的聖火。