我國雖然是一個水資源大國，水資源總量位居世界第6位。2002年，我國淡水資源總量為2.83萬億立方米左右，但人均淡水資源量只有2200立方米，是世界人均佔有量的1/4。目前有16個省、自治區、直轄市的人均水資源擁有量低於國際公認的1700立方米用水緊張線，其中有10個低於500立方米嚴重缺水線。

目前我國正常年份缺水量近400億立方米，其中灌區缺水約300億立方米，自20世紀90年代以來，我國平均每年農作物旱災面積4.12億畝，約佔全國農作物播種面積的1/5，年均損失糧食200～300億公斤；旱情嚴重時，全國農村有上千萬人和數千萬頭牲畜臨時性飲水困難。全國城市缺水日益嚴重，2000年我國663座城市中，有400多座缺水，其中108座為嚴重缺水城市；北方和沿海城市的水資源供需矛盾尤為突出，正常年份缺水量近70億立方米，影響工業産值2300多億元；同時地下水資源嚴重超量開採、水位下降、漏斗面積擴大，直接影響到地下水資源持續利用和城市化發展進程。

我國的用水效率很低，水資源浪費量大、污染嚴重，同時海水和再生水等非傳統水資源利用量也較少。目前我國水資源的利用效率和效益與國際先進水平相比存在很大差距，2002年我國萬元GDP用水量為537立方米，相當於世界平均水平的4倍；工業用水重復利用率不足60%，遠低於發達國家75%-85%的水平；農業灌溉水利用系數僅為0.4-0.45，大大低於國外先進水平的0.7-0.8。