１９２９年７月生，山東招遠人，１９４６年１０月加入中國共産黨，１９４４年６月參加工作，１９４５年７月入伍，解放軍軍事學院合成係畢業，大專文化，上將軍銜。  

    １９４４年至１９４７年任膠東區招遠縣齊山區中隊文書，招遠縣獨立營通信員、班長，膠東軍區抗大分校教導二團學習，膠東軍區五旅十三團三營八連文書。１９４７年至１９４８年任華東九縱第二十五師七十三團三營書記、連文化幹事。１９４８年至１９５０年任三野第二十七軍七十九師二三五團三營七連副指導員、指導員、營副教導員。１９５０年至１９５５年任志願軍第二十七軍七十九師二三五團三營教導員、團政治處副主任。１９５５年至１９５８年任陸軍第二十七軍二三五團政治處主任。１９５８年至１９５９年在解放軍總高級步兵學校學習。１９５９年至１９６０年在解放軍軍事學院合成係學習。１９６０年至１９６６年任陸軍第二十七軍七十九師二三五團副政委兼政治處主任、團政委。１９６６年至１９６７年任陸軍第二十七軍七十九師政治部主任。１９６７年至１９６９年任陸軍第二十七軍七十九師副政委。１９６９年至１９７０年任陸軍第二十七軍政治部副主任。１９７０年至１９７３年任陸軍第二十七軍八十一師政委，《解放軍報》社核心小組成員。１９７３年至１９７７年任北京軍區副政委，《人民日報》社負責人、副總編輯。

    １９７７年至１９８７年任解放軍副總參謀長兼總參謀部政治部主任（１９８２年免兼職），濟南軍區政委。１９８７年１１月至１９９２年任中國人民解放軍總參謀長，總參黨委書記。１９８８年任中央軍委委員。１９９２年１０月在中共第十四次全國代表大會上當選為中國共産黨中央軍事委員會委員。１９９３年３月在全國人大第八屆一次會議上被任命為中華人民共和國中央軍事委員會委員，國務委員兼國防部部長。１９９３年１０月任國防法起草委員會主任。１９９５年９月在中共第十四屆五中全會上被增補為中央軍委副主席。１９９５年１２月在第八屆全國人大常委會第十七次會議上被任命為中華人民共和國中央軍事委員會副主席。１９９７年９月當選為中共第十五屆中央政治局委員、中共中央軍委副主席。１９９７年１１月任人民解放軍選舉委員會副主委。１９９８年３月至２００３年３月任中華人民共和國中央軍事委員會副主席，國務委員兼國防部部長。

    是中共第十二屆、十三屆、十四屆、十五屆中央委員，第十五屆中央政治局委員。

    １９５２年榮立一等功。１９８５獲三級解放勳章。１９８８年９月被授予上將軍銜。

    喜愛讀中外文學名著、魯迅著作和軍事書籍。擅長游泳、騎馬、摔跤。曾任中國摔跤協會名譽主席。

    夫人：姜青萍。