１９２８年１月生於天津，江蘇嘉定（現上海嘉定）人。１９４２年１０月加入中國共産黨並參加工作，相當大學文化。

    １９４２年至１９４５年在上海大同大學附中學習時加入中國共産黨並任黨小組長、黨支部書記。１９４５年至１９４９年任上海《大公報》社職員並任上海地下黨中學區委委員、男中學委委員，徐龍區學生區委副書記。１９４９年至１９５３年任上海市徐匯、長寧、楊浦區委委員，共青團徐匯、長寧、楊浦區委書記。１９５３年至１９５４年任共青團中央辦公廳研究員。１９５４年至１９５５年在蘇聯中央團校學習。１９５５年至１９６３年任駐蘇聯使館二秘、留學生處副主任、研究室主任。１９６３年至１９６６年任高教部留學生司處長、對外司副司長。１９６６年至１９７２年在“文化大革命”中受衝擊，後下放“五七”幹校勞動。１９７２年至１９８２年任駐蘇聯使館參讚，駐幾內亞大使，外交部新聞司司長。

    １９８２年至１９８８年任外交部副部長、黨組成員、黨委副書記。１９８８年至１９９１年任外交部部長、黨委書記。１９９１年至１９９２年任國務委員兼外交部部長、黨委書記。１９９２年１０月當選為第十四屆中共中央政治局委員。１９９３年３月在全國人大第八屆一次會議上被任命為國務院副總理。１９９３年７月至１９９５年１２月任香港特別行政區籌備委員會預備工作委員會主任。１９９５年１２月至１９９７年７月任香港特別行政區籌委會主任委員。１９９７年９月當選為第十五屆中共中央政治局委員。１９９８年３月至２００３年３月任國務院副總理。１９９８年５月至１９９９年１２月任全國人大澳門特別行政區籌委會主任委員。２０００年１月任北京大學國際關係學院院長。

    是中共第十二屆中央候補委員、中央委員，第十三屆至十五屆中央委員，第十四屆、十五屆中央政治局委員。

    １９９７年作為中國政府代表團成員參加香港回歸政權交接儀式。２００５年１１月被授予蒙古國最高勳章——“北極星”勳章，以表彰他長期以來為發展蒙中關係所做的貢獻。

    通曉俄語、英語，略通法語。

    夫人：周寒瓊。他們有一子一女。