1898年生於山東諸城，1925年加入中國共産黨。曾任上海滬中、閘北、滬西、滬東等區區委書記，江蘇省委組織部部長、秘書長。1930年在中共六屆三中全會上當選為中央審查委員，後任中央組織部部長。1933年7月去蘇聯，為中共駐共産國際代表團主要負責人之一。1937年冬回延安後，歷任中共中央書記處書記、中央黨校校長、中央社會部部長等職。在延安整風運動期間，任中央總學習委員會副主任，搞“搶救失足者”運動，造成了許多冤假錯案。在解放戰爭時期，歷任中共中央山東分局書記、山東軍區政委、山東省人民政府主席。中華人民共和國建立後，任中共中央書記處書記，全國政協副主席、全國人大常委會副委員長、中央理論小組組長、《毛澤東選集》出版委員會副主任。文化大革命期間，任中央文革小組顧問、中央組織宣傳組組長、中央委員會副主席等職。康生是中共第七屆中央政治局委員，第八、九屆中央政治局常委。在文化大革命期間直接參與林彪、江青等人篡黨奪權的陰謀活動。他們有預謀地誣陷、迫害大批黨和國家領導人。同時在全國範圍內煽動“打、砸、搶”，煽動武鬥，迫害各級領導幹部和群眾以及廣大知識分子，製造了大量冤假錯案。1975年12月16日卒于北京。1980年，中共中央鋻於他犯下的嚴重罪行，決定開除其黨籍，撤銷其《悼詞》，並公佈其罪行。