１９１０年２月２日出生，山西臨猗人。１９３１年參加寧都暴動後加入紅軍。１９３３年加入中國共産黨。參加過長征。長期擔任軍隊衛生工作和軍隊政治工作。中華人民共和國成立後，調外交部工作。歷任中國駐德意志民主共和國外交使團大使銜團長(１９５０～１９５３年)、駐德意志民主共和國首任大使(１９５３～１９５５年)、外交部副部長(１９５５～１９７２年)、外交部部長(１９７２～１９７４年)。１９７９年後任中共中央對外聯絡部部長、國務院副總理兼秘書長。１９８２年後任國務委員、中央外事工作領導小組副組組長、國務院港澳辦公室主任。１９８２年、１９８７年分別在中共第十二、十三次全國代表大會上當選為中央顧問委員會委員，第十二、十三屆中顧委常委。第四屆全國人大常委兼秘書長，第五屆全國人大常委會副委員長兼秘書長。長期協助周恩來、鄧小平同志處理外交事務。２０００年２月１０日去世。

    參與的重要外交活動有：１９７３年１月率中國代表團赴巴黎參加關於越南問題的和平談判。同年６月應邀出訪英國、法國、伊朗和巴基斯坦。曾先後出訪蘇聯、日本、朝鮮、蒙古、越南、緬甸、泰國、埃及、阿爾及利亞、羅馬尼亞、南斯拉伕、委內瑞拉、加拿大、敘利亞、塞拉利昂、肯尼亞、布隆迪、馬達加斯加、毛裏求斯、塞舌爾、吉布提、約旦、科威特、阿拉伯也門和阿曼等國家。在兼任國務院港澳辦公室主任和中華人民共和國香港特別行政區基本法起草委員會主任委員、澳門特別行政區基本法起草委員會主任委員期間，積極貫徹執行中國政府根據“一國兩制”的構想制訂的和平解決香港和澳門問題的方針政策，參與接待英國首相撒切爾夫人訪華，並出席中英關於香港問題的聯合聲明的簽字儀式。