浙江上虞人。1911年入紹興府中學堂讀書。1914年考入上海商務印書館編輯部當練習生。1919年發起創立上海世界語學會。1920年和鄭振鐸、沈雁冰共同發起成立文學研究會。1925年參加五卅運動，編輯出版《公理日報》，撰寫《五卅運動記實》。1928年流亡法國，入巴黎大學國際法學院學習。1931年經蘇聯回國。九一八事變後，在上海任中國青年世界語者聯盟書記，主編《東方雜誌》、《世界知識》，並與鄒韜奮等共同主持《主活週刊》，宣傳抗日救亡。1933年參加宋慶齡等創建的中國民權保障同盟，任臨時中央委員。1933年9月加入中國共産黨。1935年後從事上海文化界抗日救亡運動，為全國各界救國聯合會發起人之一。1936年11月，救國會“七君子”被捕後，與宋慶齡、何香凝等發起“救國入獄運動”。抗日戰爭爆發後，在上海倡議成立國際宣傳委員會，出版《團結》、《上海人報》、《集納》、《譯報》等多種刊物，宣傳抗日救國，同時編輯翻譯《西行漫記》、《魯迅全集》。1938年到武漢任國民政府軍事委員會政治部第三廳第五處處長，主管抗日宣傳工作。武漢失守後轉到桂林，參與創辦國際新聞社、文化供應社和廣西地方建設幹部學校。1940年秋赴新加坡，任陳嘉庚創辦的《南洋商報》主編。1941年12月太平洋戰爭爆發後，與王任叔、鬱達夫等組織“星華文化界戰時工作團”，任副團長。抗日戰爭勝利後，與陳嘉庚創辦“新南洋出版社”、《南僑日報》，任社長，並在新加坡領導建立中國民主同盟馬來亞支部，任主任委員。1948年經香港進入華北解放區。1949年9月出席中國人民政治協商會議第一屆全體會議。中華人民共和國成立後，歷任《光明日報》總編輯，國家出版總署署長，文化部副部長，中國文字改革委員會副主任，中國人民外交學會副會長，中華全國世界語協會理事長。1953年5月任中國民主同盟中央秘書長。1979年7月至1983年6月任政協全國委員會副主席。1985年任民盟中央代理主席。

    是第一、二、三、四、五屆全國人民代表大會常務委員會委員，第六屆全國人大常委會副委員長；政協第二、三、四屆全國委員會委員；民盟第二屆中央常務委員，第三、四、五屆中央副主席。

    著有《胡愈之回憶錄》。