“賣湯圓，賣湯圓，小二哥的湯圓是圓又圓……”正月十五元宵節，又到了吃元宵（即“湯圓”）的時候，這個節令食俗舉國一致。正月十五，為什麼要吃元宵呢？

    天津市民俗專家高成鳶解釋説，湯圓曾普遍叫“元宵”，這個詞兒本意是“上元節之夜”，“上元”是燈節，精彩活動在夜晚，所以叫“宵”。後來此夜吃湯圓的習俗大流行，便管特定的吃食也叫“元宵”了。

    高成鳶説，有人説唐代有吃“粉果”的習俗，推想就是元宵的前身。可靠的記載見於宋代，有著名詩人周必大的詩為證。詩曰：“今夕是何夕？團圓事事同。湯官尋舊味，灶婢詫新功。星燦烏雲裏，珠浮濁水中……”詩的題目有些囉唆：《元宵煮浮圓子，前輩似未曾賦，坐間成四韻》，但卻透露了“元宵煮浮圓子”是前人沒有談過的。

    “元宵”的名字明代普遍流行。《明宮史》説：“初九日後，吃元宵。”還有詳細的描述：“其制法，用糯米細面灑水滾成，如核桃大。元宵又叫“湯圓”，清同治年間的《巴陵縣誌》説：“‘元夜’做湯圓，即呼‘食元宵’。”周必大詩句説“團圓事事同”，是説元宵之夜月是圓的，湯圓也是圓的。吃湯圓的意義，還是過年的主題：象徵團圓。

    説起湯圓，近代史上還有一個掌故。話説袁世凱稱帝遭到舉國反對，心虛加嘀咕，手下逢迎者引《巴陵縣誌》説“圓、元語同又有完了義”， 出餿主意愣説“元宵”諧音“袁消”，乃詛咒之詞。袁聽信其言下令“元宵”一律改叫“湯圓”。但這個傳説一直未見文字依據。袁世凱垮臺後，大部分地區又恢復了“元宵”的名稱。（記者 周潤健、蔡玉高）