氣象乾旱不等同於乾旱。乾旱的分類有很強的學科性質，根據不同學科對乾旱的理解，乾旱可分為四類：氣象乾旱，指某時段由於蒸發量和降水量的收支不平衡，水分支出大於水分收入而造成的水分短缺現象。農業乾旱，以土壤含水量和植物生長狀態為特徵，是指農業生長季節內因長期無雨，造成大氣乾旱、土壤缺水，農作物生長髮育受抑，導致明顯減産，甚至無收的一種農業氣象災害。水文乾旱，通常是指用河道徑流量、水庫蓄水量和地下水位值等來定義，是指河川徑流低於其正常值或含水層水位降低的現象，其主要特徵是在特定面積、特定時段內可利用水量的短缺。社會經濟乾旱，是指有自然降水系統、地表和地下水量分配系統及人類社會需排水系統這三大系統不平衡造成的異常水分短缺現象。

    乾旱和旱災是兩個不同的科學概念。在自然界，氣象乾旱一般有兩種類型，一類是由氣候、海陸分佈、地形等相對穩定的因素在某個相對固定的地區常年形成的水分短缺現象，這類氣象乾旱也可稱之為乾燥或氣候乾旱，另一類是各種氣象因子（如:降水、氣溫等)的年紀或季節變化形成的隨機性異常水分短缺現象，稱為大氣乾旱，在多數情況下所説的乾旱通常指這類乾旱，也稱氣象乾旱。

    乾旱一般是長期的現象，而旱災卻不同，它只是屬於偶發性的自然災害，甚至在通常水量豐富的地區也會因一時的氣候異常而導致旱災。乾旱和旱災從古至今都是人類面臨的主要自然災害。即使在科學技術如此發達的今天，它們造成的災難性後果仍然比比皆是。尤其值得注意的是，隨著人類的經濟發展和人口膨脹，水資源短缺現象日趨嚴重，這也直接導致了乾旱地區的擴大與乾旱化程度的加重，乾旱化趨勢已成為全球關注的問題。

    乾旱是因長期少雨而空氣乾燥、土壤缺水引起的氣候現象。一般來説，乾旱分為：

    小旱：連續無降雨天數，春季達16～30天、夏季16～25天、秋冬季31～50天。損失小。小旱的特點為降水較常年偏少，地表空氣乾燥，土壤出現水分輕度不足，對農作物有輕微影響。

    中旱：連續無降雨天數，夏季26～35天、秋冬季51～70天。損失小。

    大旱：連續無降雨天數，春季達46～60天、夏季36～45天、秋冬季71～90天。損失較大。

    特大旱：連續無降雨天數，春季在61天以上、夏季在46天以上、秋冬季在91天以上。

    在旱情發展時我們常聽説乾旱預警，乾旱預警信號是如何分類的呢？

    乾旱預警信號分二級，分別以橙色、紅色表示。乾旱指標等級劃分，以國家標準《氣象乾旱等級》（GB/T20481-2006）中的綜合氣象乾旱指數為標準。