清明祭掃墳塋是和喪葬禮俗有關的節俗。據載，古代“墓而不墳”，就是説只打墓坑，不築墳丘，所以祭掃就不見於載籍。後來墓而且墳，祭掃之俗便有了依託。秦漢時代，墓祭已成為不可或缺的禮俗活動。

    《漢書.嚴延年傳》載,嚴氏即使離京千里也要在清明“還歸東海掃墓地”。就中國人祖先崇拜和親族意識的發達、強固來看，嚴延年的舉動是合情合理的。因此後世把上古沒有納入規範的墓祭也歸入五禮之中：“士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式。”得到官方的肯定，墓祭之風必然大盛。

    清明節是一個紀念祖先的節日。主要的紀念儀式是掃墓，掃墓是慎終追遠、敦親睦族及行孝的具體表現，基於上述意義，清明節因此成為華人的重要節日。

    清明節是在仲春與暮春之交，也就是冬至後的106天。掃墓活動通常是在清明節的前10天或後10天。有些籍貫人士的掃墓活動長達一個月。