人們把入春後最後出現的一次霜，叫做“終霜”，入秋後出現的第一次霜，叫做“初霜”。所謂“無霜期”，就是指“終霜”之後，“初霜”之間，這一段沒有霜出現的時期。

    一年中無霜期越長，對作物生長越有利。由於每年的氣候情況不全相同，出現初霜和終霜的日期也就有早有晚，每年的無霜期也就不一致。

    我國幅員廣大，各地全年“無霜期”的長短，差異很大。由於我國大部分地區位於溫帶，經常受到冷空氣的侵襲，有霜的範圍很廣，除海南島、雲南省、台灣省等部分地區和南海諸島外，均有出現。據統計，我國東北地區平均初霜見於9月中旬，終霜見於4月下旬，無霜期不到150天；華北地區初霜見於十月中旬，終霜見於4月上旬，共約200天左右；長江流域從4月到11月，共約250天左右；華南地區無霜期300天以上，有的年份全年無霜。

    一個地區“無霜期”的長短，主要與這個地區寒冷季節的長短有關。也就是説，寒冷季節長的地區，它的“終霜”結束時間遲，“初霜”開始時間早，“無霜期”就較短；與此相反，寒冷季節短的地區，它的“終霜”結束時間早，“初霜”開始時間遲，“無霜期”就較長。這是因為霜是在天氣比較寒冷的情況下出現的，當靠近地面和作物表面的溫度下降到攝氏零度或零度以下時，附在物體表面上的水汽，才能凝結成白色的霜。北方地區由於地面接受太陽熱量比南方少；距冷空氣的源地近，寒冷季節比南方長，這就決定了北方地區全年“無霜期”要比南方短。

    霜出現時，往往會給一些耐寒性較差的農作物帶來一定影響，如棉花結桃時遇到秋霜害，會影響它繼續生長。所以一個地區“無霜期”的長短，常常把它稱為作物生長期的氣候條件。但是“無霜期”的長短不是決定的因素，決定的因素是人。在生産實踐中，勞動人民根據當地出現霜的規律性，及時採取有效的各種防霜措施，如培育抗寒品種、雜交育種縮短生長期，以及浸種催芽、適時早播等等，或者用熏煙法、大田灌水或是設置防風林、防風墻和風障來阻擋寒風，改變農田水氣候的條件，使早春作物和晚秋作物不受到霜害。這樣，在農業生産上實利用的“無霜期”，就要比氣候上的“無霜期”長得多了。