按順序小寒是24節氣中的第23個節氣，也是臘月迎春中的一個節氣。小寒時，太陽視運行到黃經285度，時值公曆1月5日或6日，它與大寒、小暑、大暑及處暑一樣，都是表示氣溫冷暖變化的節氣。《月令七十二候集解》：“十二月節，月初寒尚小，故雲。月半則大矣。”小寒的意思是天氣已經很冷，我國大部分地區小寒和大寒期間一般都是最冷的時期，“小寒”一過，就進入“出門冰上走”的三九天了。小寒的特點是：天漸寒，尚未大冷。隆冬“三九”也基本上處於本節氣內，因此有“小寒勝大寒”之説。“小寒、大寒凍作一團”和“街上走走，金錢丟手”兩句古代民間諺語，都是形容這一節氣的寒冷。同時這時正值“三九”前後，俗話説“冷在三九”。這是因為在上一個節令冬至時，地表得到太陽光、熱最少，但還有土壤深層的熱量補充，所以還不是全年最冷的時候。等到冬至過後，也是到“三九”前後，土壤深層的熱量也消耗殆盡，儘管得到太陽光、熱稍有增加，仍入不敷出，於是便出現全年的最低溫度，在此節氣時，我國大部分地區已進入嚴寒時期，土壤凍結，河流封凍，加之北方冷空氣不斷南下，天氣寒冷，人們叫做“數九寒天”。在我國南方雖然沒有北方峻冷凜冽，但是氣溫亦明顯下降。在南方最寒冷的時候是小寒及雨水和驚蟄之間這兩個時段。小寒時是幹冷，而雨水後是濕冷。

    “小寒”時值陽曆1月上半月，農曆十二月（臘月）上半月。“小寒”是反映溫度變化的節氣。意思是天氣雖然寒冷，還不到最冷的時節，故名“小寒”。