１９２５年８月生，山西汾城（今襄汾）人，１９４８年６月加入中國共産黨並參加工作，北京大學工學院化學工程系肄業，律師。

    １９４６年至１９４８年在北京大學工學院化學工程系學習。１９４８年至１９４９年任華北人民政府秘書廳秘書。１９４９年至１９５４年任中央政法委員會辦公廳秘書，中央法制委員會秘書。１９５４年至１９５９年任國務院法制局秘書。１９５９年至１９６６年任中國國際貿易促進委員會科長、處長。１９６６年至１９７１年在“文化大革命”中靠邊站，後下放“五七”幹校勞動。１９７１年至１９８１年任中國國際貿易促進委員會法律部處長、法律部部長。１９８１年至１９８３年任中國國際貿易促進委員會副主任、黨組副書記。１９８３年至１９８８年任最高人民法院副院長、黨組副書記。１９８８年至１９９２年任最高人民法院院長、黨組書記，中共中央政法領導小組成員兼秘書長，中共中央政法委員會副書記兼秘書長。１９９２年至１９９７年任中共中央書記處書記，最高人民法院院長、黨組書記，中共中央政法委員會書記。１９９７年任最高人民法院院長、黨組書記，中共中央政法委員會書記。１９９４年５月當選中國法官協會會長。１９９８年３月至２００３年３月任第九屆全國政協副主席。１９９８年４月後任第十四屆中國國際經濟貿易仲裁委員會、中國海事仲裁委員會名譽主任。曾任國際保護工業産權協會中國分會會長，中國法學會副會長，中國國際法學會副會長、名譽會長，中國經濟法學會副會長，通過法律維護世界和平中心執委兼亞洲地區主席，中國海事仲裁委員會主席, 中央社會治安綜合治理委員會主任。

    １９９４年１１月被世界知識産權組織授予金質獎章，以表彰其在中國保護知識産權領域作出的貢獻。１９９７年獲國際保護工業産權協會成就獎。

    是中共第十三屆、十四屆中央委員，十四屆中央書記處書記，中共十五大代表；第七至九屆全國人大代表（山西）。