改革開放30年來，上海積極利用外資，數量從無到有、規模從小到大、質量由低到高。截至2007年底，上海累計批准了來自131個國家和地區的48753家外商投資企業，累計吸收合同外資1294億美元，實到外資747億美元。2007年，全市外資企業上交稅收1424億元，佔上海財政總收入的20%和地方財政收入的67%；吸收從業人員285萬，佔全市就業總人數的三分之一。
出口導向與進口替代並舉，提高上海産業能級
改革開放之初，上海的外資工作戰略是出口導向與進口替代並舉，一方面爭取引進出口加工型企業，增加出口，創造外匯；一方面著力引進先進技術企業，合資合作生産國內所需産品，同時吸收先進的生産技術和管理經驗，提高上海産業能級，並把後者作為重點。1980年7月，中國、瑞士、中國香港三方合資的中國迅達電梯有限公司上海電梯廠成立，這是全國機械工業第一家中外合資工廠，也是改革開放以後上海第一家中外合資工廠。
上海吸引外資的主試驗地和主陣地是開發區。從1986年8月閔行開發區和虹橋開發區被列為全國第一批國家級經濟技術開發區開始，上海不斷拓展開發區的形式和內容，不斷提高吸引外資的針對性。到2007年底，上海共有41個國家級和市級開發區，初步形成了由經濟技術開發區、高新技術園區、保稅區、出口加工區、工業園區、物流園區、商貿園區及生産性服務業園區等組成的功能齊全、類型豐富的開發區網絡。截至2007年末，開發區累計吸收外商投資項目1.74萬個，佔全市總數的36%，實到外資338億美元，佔全市的45%。2007年，開發區以全市10%的土地，創造了全市51%的工業産值、56%的進出口、89%的高新技術産業産值、49%的稅收和17%的就業崗位。
1978年-2007年，上海共吸收外資製造業項目23596個，推動了上海製造業從勞動密集型、資源密集型向資金密集型、技術密集型方向發展，促進了汽車、鋼鐵、船舶、裝備、化工、信息及生物醫藥等六大支柱産業的發展，也促進了上海管理人員素質和企業管理水平的提高。
重點吸引世界500強，提升産業國際競爭力
上世紀80年代開始，我國各地對外資的競爭日益加劇。而1984年上海開始産業結構和主導産品調整，重點發展轎車、通信設備、微電子和計算機、電站設備、石油化工、鋼鐵、家用電器等。為適應本市産業發展的需要，同時避免與國內其他地區惡性競爭，上海決定重點加強對世界500強的招商引資工作。到2007年，2006年度《財富》500強的481家外國企業中，已有257家在上海投資項目1884個，佔全國的47%；合同外資227億美元，佔全市合同外資總額的五分之一。值得一提的是，世界500強中的製造業企業絕大多數已在上海投資，電子信息、汽車製造、生物醫藥、石化及精細化工、裝備製造、精品鋼材等支柱産業中的龍頭企業多為500強在滬投資企業。在金融、保險、貿易和航運等現代服務業領域，500強外商的作用也正不斷增強。
引進外資總部經濟機構，增強城市綜合功能
進入新世紀以來，隨著“四個中心”建設和産業結構調整的加快，上海對吸收外資質量和水平的要求進一步提高。與此同時，遇到的困難卻越來越大，最主要的是商務成本不斷增高和土地、能源等瓶頸約束日益凸顯。上海為此決定鼓勵和支持跨國公司在上海設立總部經濟機構。數年努力，成效顯著。截止到2007年底，上海累計吸收外資總部經濟機構593家，其中地區總部184家（國家級地區總部16家），投資性公司165家，研發中心244家。上海已成為我國除香港外外資總部經濟機構最多的城市。在上海地區總部中，世界500強企業有56家，佔三分之一，其中包括英特爾公司渠道産品事業部全球總部、ABB公司機器人事業部全球總部和美國霍尼韋爾公司電子材料部全球總部等三家全球總部。
外資總部機構的良好效益，大大增加了上海的稅收。在這類機構集聚的浦東陸家嘴、靜安區南京西路和盧灣區淮海中路，一些寫字樓一年的稅收超過億元，有的甚至高達10億元以上。
跨國公司地區總部機構的集聚，産生了大量專業服務需求，帶動了眾多知識型外資服務公司的進入，推動了上海信息服務、金融服務、專業仲介服務、會展、物流等現代服務業的發展。
加快發展服務外包，促進現代服務業利用外資
我國加入WTO以來，上海抓住國際服務業轉移加快的機遇，積極發展服務外包。現已形成浦東新區、盧灣區、長寧區和漕河涇開發區等四大服務外包示範區，引進了大量外資企業，包括一些國際著名的服務外包公司。目前，全球六大專業服務外包公司中，IBM、惠普、EDS、ADP、埃森哲等5家已在上海投資，前三位還把中國總部放在上海。上海通過CMMCD等國際認證的服務外包企業已達96家，約佔全國的五分之一。2007年，上海服務外包出口合同額近11億美元，其中，信息技術外包約9億美元，業務流程外包2億美元。
以服務外包為標誌的服務業對外開放，推動上海第三産業吸收外資比例穩步上升，2001年-2007年，第三産業吸收合同外資佔全市合同外資總額的比例由21%上升到67%。
