大約在七八千萬年以前就有茶樹植物了，然而茶的發現和利用只是四五千年前的事。據考證，有文字記載的茶事已有兩千多年的歷史。公元前200年左右，秦漢年間我國最早的一部字書《爾雅》中就有“槚”字，稱“槚就是苦荼”（“荼”是古漢字，即今之“茶”）。以後在公元350年左右，東晉常璩在《華陽國志》中多處談及茶事，其中《華陽國志·巴志》中記述：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，著乎尚書…… 丹、漆、茶、蜜……皆納貢之”。周武王率南方八國伐紂是在公元前1066年，這就是説早在3000多年前，我國巴蜀一帶已用土産茶葉作為貢品了。因此可以推論，至少在3000多年前，我國已有茶的栽培和製作。而到目前為止，世界上其它國家還沒有比這更早的發現與記載。因此，我國是世界上最早採制和飲用茶葉的國家。

    （一）茶樹原産于中國的西南部

    我國是野生大茶樹發現最早最多的國家，雲南、貴州、廣西、四川及湖北等地，自古以來就陸續發現過不少野生大茶樹。早在三國時，《吳普·本草》引《桐君錄》中就有“南方有瓜蘆木（大茶樹）亦似茗，至苦澀，取為屑茶飲，亦可通夜不眠”之説，唐代陸羽《茶經》中就稱：“其巴山峽川，有兩人合抱者，伐而掇之。”明代雲南《大理府志》載：“點蒼山（下關）……産茶樹高一丈”。近幾年來通過考察和調查，已在全國10個省區近二百處發現有野生大茶樹，有的地區甚至成片分佈，如雲南思茅地區鎮源縣九甲區和平鄉千家寨就發現野生大茶樹群落數千畝。1961年在雲南動海縣巴達大黑山密林中，發現在株樹高32.12米，胸圍2.9米的高大野生茶樹，估計樹齡有1700年，是野生型的“茶樹王”。還有動海縣南糯山的栽培型“茶樹王”，樹齡約800多年，最近在瀾滄縣發現的邦威過渡型“茶樹王”，樹齡1000年左右。這三種類型的“茶樹王”都發現于雲南省西雙版納地區。這結古代大茶樹已列為重點保護古樹，供國內外學者參觀，這是茶樹發源地的歷史見證。另外，從古茶樹的分佈地域來看，絕大部分分佈在雲南的南部與西南部以及廣西、貴州、四川的部分地區，當然也有少數散見於福建、台灣、海南等地。因此科學家普遍認為，從古茶樹的分佈區域情況來判斷，茶樹的原産地應該是在中國的西南部，其起源中心可能就在雲南的西雙版納一帶。

    （二）從神農嘗百草的傳説談茶的發現與利用

    戰國時期《神農本草》書中記述了“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的傳説。民間傳説5000年前有位最早發明農業、醫藥的人叫神農，他為民解除病痛，嘗遍百草，企圖尋找出能治病的植物。有一天，神農前後嘗到了七十二種毒草，毒氣聚到腹中，使神農口舌麻木，五內若焚，不能自製，於是他躺在一株樹下休息，一陣涼風吹來，從樹上掉下一片樹葉落入神農口中，清香甜醇，使神農為之一振，便將樹下嫩枝葉放在口中咀嚼，頓時毒氣退去，全身舒適，於是他認定此種樹葉為治病良藥，並稱它為“荼”。還有一種流傳甚廣的傳説，是説神農有個透明的的水晶肚，吃下去的食藥可以看得清清楚楚，神農為了探明哪些食物能吃，哪些不能吃，總是嘗遍百草，看看在肚中的變化以作判定。有一天，神農吃到了一種開白花的樹葉，吃下去後，不僅口中感到苦盡甜來，而且肚子裏的有毒食物被這種汁液清除的乾乾淨淨，似乎上下“查”了一遍一樣，於是他就將這種樹木叫做“荼”。從此，當他嘗草尋藥中毒時，便將隨身帶著的茶樹葉吃下，就立即能解除毒害，神農把這種茶樹葉介紹給人們，使人們一次又一次地從瘟疫災害中解救出來。神農嘗百草的傳説，也許就是我們的祖先最早吃茶的開始，唐代茶聖陸羽可能也就是依據這種歷史記述，在其，茶經》中論及“茶之為飲，發乎神農氏”，説明茶作飲料，開始於神農氏。陸羽在《茶經》中還認為飲茶在魯周公時已為人所知，春秋時代齊國的晏嬰，漢代的楊雄、司馬相如，吳國的韋曜，晉代的劉琨、張載、陸納、謝安、左思等人都愛好飲茶。後來流傳廣了，便成了風俗。陸羽説，到了唐代，飲茶之風已非常盛行，在東西兩都—西安和洛陽以及湖北、四川一帶，家家戶戶都飲茶了。從神農嘗百草到飲茶成為風俗，可以説是先為藥用後發展為飲用的歷史過程。

    （三）珍貴的茶葉歷史文物和遺跡

    長沙馬王堆距今有2100多年的西漢墓出土的文物不少，有簡文、帛書、帛畫等，其中有一幅敬茶仕女帛畫，這是漢代皇帝貴族享用茶飲的寫實。在隨葬清冊中還有“木古月笥”的簡文，據考證，“木大月”就是槚的異體字，即苦荼（茶），這是至今發現最早的茶葉隨葬品。

    陜西扶風縣法門寺塔地宮出土地的唐代文物很多，這批稀世珍寶在地宮中封存了1100多年，其中有金銀茶具多件，有琉璃茶碗和秘色瓷茶具，金銀茶具中有烘團茶用的銀籠子、貯存茶用的龜盒、碾茶用的茶碾子、篩茶的茶羅子、放調料的鹽臺和銀壇子、取茶用的銀茶匙、調茶用的調達子、煮茶用的銀風爐和夾木炭用的銀火莢。這是我國保存最完整的唐代宮廷茶具。

    四川省名山縣的蒙山是個古茶地，唐代就盛産多種名茶，至今還保存著不少歷史遺跡。種有仙茶的“皇茶園”就是其中之一，皇茶園位於上清側山岙處，相傳為西漢甘露年間（公元前53—前50年）邑人吳理真培植仙茶七株之地。皇茶園面積12平方米，石欄圈圍，道旁立有門樓加鎖，左邊豎立石碑兩座，記述仙茶的起源及甘露大師的功績（現碑已毀），石圍欄依存，現石門上新刻楹聯一副：“揚子江中水，蒙山頂上茶”。

    另外在蒙山腰有一座“智矩寺，是漢代甘露道人吳理真創始，宋淳熙時重修，明萬曆時補修。自唐至清，每歲於此製造貢茶，是我國早期的貢茶院之一。

    唐代第一部茶書《茶經》的作者陸羽，出生於湖北竟陵（今天門縣仍保存有具有歷史意義的文學泉、陸子井、陸子泉、陸羽亭和陸公祠。陸羽晚年住浙江湖州吳興杼山妙喜寺，如今杼山遺址還存，當年陸羽考察過的顧渚紫筍貢茶産地—浙江的長興和江蘇的宜興，至今還有貢茶院的一些遺跡，如金沙泉、顧渚山（山介）等。

    我國唐宋時的佛教聖地浙江天台山的國清寺和余杭的徑山寺，是當時種茶、制茶和佛門茶道的孕育之地。唐代時日本高僧最澄在天台山學習佛教和茶道，回國時帶去茶籽。為茶葉傳日做貢獻，現天台山國清寺留有碑文。徑山寺創立了徑山茶宴，日僧南浦昭明把這一佛門飲茶方式帶回果本，以後發展成了現今的日本茶道。徑山寺至今保存著南宋孝宗皇帝御筆“徑山興聖萬壽禪寺”的禦碑。

    此外，宋代福建建安（今建甌）北苑貢茶産地的“禦茶園”、崇安縣武夷山的“禦茶園”、清代乾隆皇帝到過的浙江杭州龍井村獅峰山下胡公廟前的“十八顆禦茶”等，雖然歷經世代風雨，都還依衡地保存著，供現今茶人研究和鑒賞。

    （四）“茶”字的演變和形成

    據考證，古代史料中指茶的名稱很多，有荼、荈、詫、蔎、選、茗、槚、瓜蘆等。公元前2世紀秦漢間我國最早的一部字《爾雅》中記有：“槚，苦荼”。東晉郭璞在《爾雅注》中稱“早採者為荼，晚採者為茗”。唐玄宗《開元文字音義》中首次出現“茶”字，唐代中期陸羽《茶經》中提到“其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗”。作為歷史的總結，陸羽《茶經》正式將“荼”字減去一橫稱之為“茶”。至於“荼”字的發音有兩個體系，川、湘、江、浙、華北一帶讀作chai或cha；而福建福州讀作ta,夏門和汕頭讀作te。這兩種體系傳至國外，在國際上也形成了兩個外來語讀音體系，英、美等一些歐洲、美洲國家寫作tea或thea等；而俄羅斯、日本等亞洲國家多數按漢語“茶”的發音拼寫，如俄語、日語。從茶字的讀音也可看出，茶起源於中國，傳播於世界。

    （五）巴蜀是茶文化的搖籃

    巴蜀是中國古代一個廣泛的地域，是指現在的四川、湖北以及雲南、貴州兩省的部分地區。《漢書·地理志》稱：“巴、蜀、廣漢本南夷，秦並以為郡”。巴蜀地區，當時居住的民族除巴人和蜀人之外，還有濮、苴、共、奴等少數民族，巴族 和蜀族是其中分佈較廣、人口較多的兩個大族。巴蜀在春秋、戰國時屬“南夷”的化外之區，在秦始皇統一中國之後，巴蜀才設置為一郡。巴蜀地區在史前的神農時代，從神農嘗百草的傳説中可知那時就發現和利用茶了，以後才開始有了飲茶的歷史清初學者顧炎武在其《日知錄》中考説：“自秦人取蜀而後，始有茗飲之事。”指出各地對茶的飲用，是在秦國吞併巴蜀以後才慢慢傳播開來的。因此巴蜀是中國茶業和茶文化的搖籃。西漢王褒《僮約》中有“烹茶盡具”、“武陽買茶”兩句。三國魏張揖《廣雅》載：“荊巴間採茶作餅，成以米膏出之，……用蔥姜　之。”西晉孫楚《出歌》中有“姜、桂、荼、出巴蜀”之句。東晉常璩《華陽國志·巴志》稱：“……丹、漆、荼、蜜，皆納貢之”。唐陸羽《茶經》稱：“茶之為飲，發乎神農。”這些歷史的記載，都説明了巴蜀地區從茶的發現、利用、飲用、茶市到貢茶，發展時期之早是史無前便的，巴蜀的茶業發展對整個中華茶文化的影響是極其深遠的。