秦始皇死後不久，天下大亂，戰爭不絕，每次動員都在數十萬人，生産事業大受打擊。秦滅亡後，楚漢相爭，對峙五年大小戰爭七十二起，劉邦以一小股的兵力削平群雄，于公元前206年即漢皇帝位。漢初沿用了秦代的貨幣制度，黃金與銅錢並行。雖然銅錢因連年戰爭、生産萎縮而不斷減輕重量，但是仍然稱作半兩。《漢書·食貨志》説：“漢興，以為秦錢重難用，更令民鑄莢錢。”劉邦令民間自鑄莢錢，可能與他的無為思想有關。他曾經令陸賈分析秦失天下的原因，陸賈説：“（秦代）事逾天下逾亂，法逾滋而姦逾熾，兵馬益設而敵人逾多，秦非不欲為治，然失之者及舉措暴眾而用刑太極故也。”劉邦接受秦代二世而亡的教訓，採取輕徭減賦、緩刑等“與民休息”的政策，來鞏固漢王朝的統治。他這樣做，對於促進當時生産力的發展無疑是有積極作用的，但中央政府把鑄幣權也下放到民間，未免有些失之過寬。要知道聽任私人鑄錢，實際上平民百姓只會受害，獲利的還是豪強富商，而富商們比國家還要富有，往往成為割據勢力。其後發生的“吳楚七國之亂”就是明證。

    允許民間私鑄錢幣的危害在於：一、私鑄必然會使銅錢輕重和成色不一而造成混亂，給民眾帶來不便。二、勢必會驅使人們去犯法謀利，犯法的人多了，政府就難以控制。三、會造成農民棄稅、起義，給國家帶來不穩定因素。劉邦會用人，卻不會用事，在鑄幣事宜上缺乏考慮，放任自流，是政策上的一個重大失誤。

榆莢半兩 1

榆莢半兩 2

    漢初的錢幣仍然稱半兩，漢半兩錢前前後後鑄行過五次。劉邦時的半兩又稱為“莢錢”或“榆莢半兩”，這種錢法定重量為三銖（約2.1克）即秦半兩的四分之一，實際上民間私鑄的錢絕大多數都不到三銖。漢初的半兩錢穿孔比較大，無內外廓，肉薄，形制不夠規整。到惠帝三年（公元前192年）就明令禁止民間私鑄偽錢。

    呂后時期所鑄的半兩錢的重量是八銖和五分。呂雉親政後鋻於錢幣太重而不方便行用，錢輕了又有損於幣制，於是在高後二年（公元前186年）鑄行“八銖半兩”。這種八銖重的半兩錢是把減重較少的半兩定為鑄行貨幣的標準。這比當時的“榆莢錢”增加了五銖重。漢八銖半兩的特徵是體大肉薄、背平無文，錢文書體扁平，已經有隸書的趨向，錢直徑2.8—3.2厘米，重4.8—5.5克，為漢半兩中最大者，其製作也較整齊。此錢行用不久，大多被商人私自熔化，改鑄為小的榆莢錢牟利。高後六年不得不停鑄而改行“五分錢”。“五分錢”實際重量只有2.4銖，僅是秦半兩的五分之一，是漢初“莢錢”的再現。

四銖半兩

    漢文帝前元五年（公元前175年）鑄行“四銖半兩”，簡稱“四銖錢”，又稱漢半兩。其直徑為2.4­—2.6厘米，重2.2—2.8克，錢穿孔比較小，無內外廓，錢文製作比較規範。漢文帝鑄行四銖半兩適應了當時的國勢民情，持續了三四十年沒有改變過。文景時期鑄錢致富最突出的有吳王劉濞和財過王者的大夫鄧通，一時間“吳鄧氏錢布行天下”。漢初對鑄錢採取自由放任政策，允許民間私鑄，這種政策老百姓是沾不到光的，只能有利於貴族、豪強和富商們。權貴富商既佔有礦（銅）山，又擁有勞動力，還有雄厚的資本和專門的技術，開放私鑄，使他們成為直接受益者。

    吳王劉濞，漢初被封到沛縣，有三郡五十二城。他佔據東南沿海地區，特別是利用吳有許多銅産地，經營鑄錢業達三十載，富可敵國。鄧通本來是一名船夫（黃頭郎），因漢文帝做夢，在他搖搖欲墜時有一褲帶反係的黃頭郎把他推扶上去。夢醒後就派人找有這樣衣著特徵的人，恰好鄧通的衣著打扮正合此夢，因此得寵，官至上大夫。相面的人説鄧通會貧餓而死。文帝説，能叫鄧通富起來的是我，怎麼能讓他受窮呢？於是賜給鄧通銅礦山一座，批准其鑄錢，鄧通也因此大富，他鑄的錢行遍天下。

    七國之亂平定以後，景帝採取削減諸侯王國官吏等措施，把王國的行政大權收歸中央，並接受賈山的建議，在中元六年（公元前144年）頒布了“定鑄錢偽黃金棄市律”的法令，禁止民間私鑄貨幣，只準郡國鑄幣。郡國是直屬中央的，由中央委派官吏管理。這樣，西漢政府才初步控制了鑄幣權。