第一次世界大戰期間，隨著中國資本主義經濟的進一步發展，資産階級強烈要求在中國實行資産階級的民主政治，反對封建軍閥的統治，新文化運動應運而生了。1915年，陳獨秀在上海創辦《新青年》，成為新文化運動興起的標誌。“民主”和“科學”是新文化運動提出的口號。新文化運動在社會上掀起了一股思想解放的潮流。俄國十月社會主義革命勝利後，李大釗宣傳十月革命，在中國第一次舉起了社會主義的大旗，從而使新文化運動有了新的發展。

    巴黎和會拒絕了中國代表的正義要求，激起中國人民強烈義憤。1919年的五四運動在北京爆發。6月初，運動發展成以工人階級為主力的全國規模的群眾愛國運動，並取得了初步勝利。五四運動具有重大的歷史意義，是中國新民主主義革命的開端。

    五四運動後，馬克思主義在中國傳播開來，成為新思潮的主流。一批先進分子把馬克思主義同中國工人運動初步結合起來。1920年，共産主義小組在各地相繼建立，1921年，中共“一大”召開，偉大的中國共産黨誕生了。1922年，中共“二大”制定了民主革命綱領，為中國革命指明了方向。

    在中國共産黨的領導下，從1922年1月香港海員罷工到1923年2月京漢鐵路工人罷工，中國工人運動出現了第一次高潮。