２００３年１１月，聯合國教科文組織在巴黎宣佈了第二批“人類口述和非物質遺産代表作”，中國古琴藝術與世界其他２７個文化藝術表現形式獲此殊榮。

　　琴在中國有著悠久的歷史，中國古琴是世界最古老的彈撥樂器之一，主要由弦與木質共鳴器發音，至今已有3000多年曆史，20世紀初才被稱作“古琴”。關於它的創制者有“昔伏羲作琴”、“神農作琴”、“舜作五弦之琴以歌南風”之説。古琴藝術在中國音樂史、美學史、社會文化史、思想史等方面具有廣泛影響，是中國古代精神文化在音樂方面的主要代表之一。

　　在先秦時代，琴已很流行。現在常見的古琴式樣，大多為魏晉之後的式樣，一般長為110cm，琴頭寬17cm，琴尾寬12cm，分大、中、小不同的形制，琴弦根數有五弦、九弦、十弦、十二弦、二十弦等多種。常見的是七弦，所以古琴又稱七弦琴。古琴的面板用桐木製成，面板的外側有十三粒白色小圓點，稱徽，是音階的標誌。制徽的材料可以用玉，也可用金、用骨、用蚌殼。古琴的弦用蠶絲製成，取其堅韌而發音純正。

　　古琴音色純凈、幽雅，有三種音：散音；泛音；走手音。散音如鐘鼓之聲古樸、穩重、深遠；泛音象珍珠一樣明亮，古琴擁有91個泛音，最高音在小字三組的海D；它還有四組相同音高的泛音，如此眾多的泛音，是世界上任何一種樂器不能相比和不能達到的。至於古琴的走手音，更是古琴藝術之一絕，如人聲在低聲細語，音韻特別悠長，深厚，感人肺腑。

　　從唐代開始，古琴有了自己專用的記譜法，這種記譜法記錄弦位和徽位、左右手的彈奏方法，但不直接記錄音高。它由漢字的部首、數字和一些減筆字拼合而成，稱作減字譜。減字譜記錄古琴音樂的仔細程度和科學性，使現代的五線譜等記譜方法至今仍不能取代它。用減字譜記錄而傳承至今的古琴譜有150多種，保存了大量的古代音樂作品，是一座巨大而珍貴的音樂寶庫。

　　古琴的彈奏法、記譜法、琴史、琴律、美學等方面早已形成獨立完整的體系，被稱作“琴學”。其內容精深博大，是中國傳統音樂的代表，也是反映中國哲學、歷史、文學的鏡子。