1907年生於湖北黃岡。1923年6月加入中國社會主義青年團。1925年考入黃埔軍校第四期，同年轉入中國共産黨。1926年10月畢業後國民革命軍葉挺獨立團任排長，參加了北伐戰爭。1927年8月參加南昌起義。起義軍在廣東潮汕地區失敗後，隨朱德、陳毅轉戰閩粵贛湘邊界。1928年1月參加湘南起義。同年4月隨部隊上井岡山，先後任紅軍第四軍二十八團營長、團長，參加了鞏固和發展井岡山革命根據地的鬥爭。1929年1月隨軍挺進贛南、閩西，3月任紅四4軍第一縱隊司令員。1930年6月任紅四軍軍長。1932年3月任紅一軍團總指揮(後稱軍團長)，率部參加了長沙、贛州、漳州、南雄水口、樂安宜黃等重要戰役和中央蘇區歷次反"圍剿"，多次指揮所部擔任主攻任務。1934年10月率紅一軍團開始長征，參加突破國民黨軍四道封鎖線和強渡烏江等作戰。1935年1月參加了遵義會議，會後指揮所部參加四渡赤水、巧渡金沙江、強渡大渡河、奪佔瀘定橋等作戰。同年9月任陜甘支隊副司令員兼第一縱隊司令員，到達陜北後率部參加了直羅鎮戰役和東征戰役。1936年6月任中國人民抗日紅軍大學（後改稱抗日軍政大學）校長，後兼政治委員。抗戰爆發後任八路軍第115師師長，率部挺進華北前線，同聶榮臻指揮了平型關戰鬥。1938年冬赴蘇聯就醫。1942年2月回國。抗戰勝利後，先後任東北人民自治軍總司令、東北野戰軍司令員等職，與羅榮桓等指揮了四平、新開嶺、三下江南四保臨江和遼沈戰役等重要戰役，解放全東北。1948年底率部入關，與羅榮桓、聶榮臻一起指揮平津戰役。1949年3月起任第四野戰軍司令員等職，先後指揮了湘贛、衡寶、廣東、廣西等戰役。 

    新中國成立後,先後任中南軍政委員會主席、中南軍區兼第四野戰軍司令員、國防委員會副主席、國防部部長、中央軍委副主席等職。1955年被授予元帥軍銜。

     "文革"中與陳伯達、黃永勝、吳法憲、葉群、李作鵬、邱會作等結成反革命集團，同江青反革命集團互相勾結，有預謀地誣陷迫害黨和國家領導人，陰謀奪取黨和國家的最高權力。1971年9月8日，下達反革命武裝政變手令，妄圖謀害毛澤東。陰謀敗露後，于9月13日乘飛機外逃，在蒙古人民共和國溫都爾汗地區機毀身亡。1973年8月20日，中共中央決定開除其黨籍。1981年1月25日被中華人民共和國最高人民法院特別法庭確認為反革命集團案主犯。