１９０１年生，字仲弘。四川省樂至縣人。１９１９年赴法國勤工儉學。１９２１年回國。１９２２年加入中國社會主義青年團。１９２３年加入中國共産黨。１９２７年在武漢中央軍校擔任政治工作。同年在南昌起義部隊任第十一軍二十五師七十三團政治指導員。參加領導了湘南起義。    

    土地革命戰爭時期，歷任工農革命軍第一師黨代表，中國工農紅軍第四軍十二師黨代表、師長，紅四軍政治部主任、軍委書記，紅六軍、紅三軍政治委員，中共贛西南特委書記，紅二十二軍軍長，江西軍區司令員兼政治委員，西方軍總指揮，中華蘇維埃共和國中央政府辦事處主任。紅軍長征後，留在江西蘇區，領導了南方三年遊擊戰爭。

    抗日戰爭時期，任新四軍第一支隊司令員，江南指揮部、蘇北指揮部指揮，新四軍代軍長、軍長。

    解放戰爭時期，歷任山東軍區司令員，華東軍區司令員，華東野戰軍司令員兼政治委員，中原軍區和中原野戰軍副司令員，第三野戰軍司令員兼政治委員。

    建國後，任華東軍區司令員兼上海市市長，人民革命軍事委員會副主席。１９５４年任國務院副總理。１９５８年兼任外交部部長。還曾任國務院外事辦主任，外交學院院長，中國人民外交學會名譽會長，中共中央軍委副主席，第一至三屆國防委員會副主席，全國政協第三、四屆副主席。是中共第七、九屆中央委員、第八屆中央政治局委員。

    １９５５年被授予元帥軍銜，一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。

    １９７２年１月６日，因患腸癌在北京逝世，終年７１歲。