生於１９０７年，四川潼南人。１９２５年加入中國共産主義青年團。１９２６年轉入中國共産黨，併入上海大學學習。１９２６年１１月年赴蘇聯，入莫斯科中山大學學習。１９３１年回國後任中華全國總工會宣傳部部長、中共黨團書記，中共江蘇省委宣傳部部長，中共中央宣傳部部長。參與組織上海工人運動和抗日救亡運動。１９３２年９月至１０月任紅中社主編。１９３３年到瑞金，先後任中共中央局黨校副校長，中國工農紅軍第一方面軍政治部主任，中央軍委總政治部副主任。１９３４年１月，接任紅三軍團政委。參加了中央革命根據地反“圍剿”和長征。１９３５年在遵義召開的中共中央政治局擴大會議上，支持毛澤東的主張。後任陜甘支隊政治部副主任，西北革命軍事委員會總政治部副主任，中國工農紅軍抗日先鋒軍總政治部主任，陜北紅軍大學政治部主任，中央軍委總政治部副主任。參加了直羅鎮、東征和山城堡等戰役。抗日戰爭時期，任中共中央北方局副書記、書記，領導華北敵後抗日根據地的鬥爭。並協助朱德、彭德懷領導華北抗日遊擊戰爭。１９４１年返回延安。解放戰爭時期，任中共中央軍委秘書長，中央外事組副組長，中央警衛司令員，中央後方委員會副書記，中央辦公廳主任，中央副秘書長，協助周恩來等處理中共中央和中央軍委的日常工作。

    新中國成立後，歷任中共中央辦公廳主任、中央副秘書長，兼任中央軍委秘書長、中直機關黨委書記。１９５６年９月，在中共八屆一中全會上，當選中央書記處候補書記。“文革”期間被撤銷一切職務，被監禁達１２年之久。中共十一屆三中全會後，黨中央為其徹底平反，恢復了名譽。１９７８年１２月至１９８０年底，相繼擔任中共廣東省委第二書記，廣東省副省長，中共廣州市委第一書記、革命委員會主任，兼任廣東軍區第一政委、黨委第一書記。１９８０年９月，被補選為第五屆全國人大常委會副委員長兼任秘書長。１９８１年７月任中共中央軍委常委兼秘書長，１９８２年９月任中央軍委常務副主席兼秘書長。１９８２年當選為中共第十二屆中央政治局委員。１９８３年任中華人民共和國中央軍事委員會副主席。１９８７年１１月當選為中共第十三屆中央政治局委員。

    １９８８年４月在全國人大七屆一次會議上當選為中華人民共和國主席。１９８９年１１月在中共十三屆五中全會上被任命為中央軍委第一副主席，同時免去軍委秘書長職務。是中共六屆中央候補委員，八屆、十一屆中央委員，第十四大代表、十五大特邀代表，第三屆全國人大常委會委員，第七屆全國人大代表，一、二、三、五屆全國政協常委。

    １９９８年９月１４日因病在北京逝世，享年９２歲。