18世紀60年代工業革命以來，人類對自然的開發能力達到空前水平，環境問題日益突出，迫使人類重新審視發展歷程。 

    循環經濟的思想萌芽于 20世紀60年代，源於美國經濟學家波爾丁提出的“宇宙飛船理論”。波爾丁對傳統工業經濟“資源—産品—排放”的“開環”範式*提出了批評。幾乎同時，美國生物學家卡遜出版《寂靜的春天》一書，對“殺蟲劑”等化學農藥破壞食物鏈和生物鏈的惡果進行了起訴。1972年羅馬俱樂部在《增長的極限》報告中倡導“零增長”。1992年聯合國世界首腦環發大會發表《裏約宣言》和《21世紀議程》，可持續發展觀深入人心。2002年世界環發大會決定在世界範圍內推行清潔生産，並制定行動計劃。 

    在上述背景下，循環經濟理念應運而生。其理論基礎是工業生態學。生態工業是按生態規律和生態經濟原理組織的循環網絡型工業，既充分考慮生態系統承載能力，又具有高效的經濟過程與和諧的生態功能。運用工業生態學規律指導經濟活動的循環經濟，是建立在物質、能量不斷循環使用基礎上與環境友好的新型範式。它融資源綜合利用、清潔生産、生態設計和可持續消費等為一體，把經濟活動重組為“資源利用—産品—資源再生”的封閉流程和“低開採、高利用、低排放”的循環模式，強調經濟系統與自然生態系統和諧共生，並非僅屬於經濟學範疇，而是集經濟、技術和社會于一體的系統工程，包括大中小三個層面，即企業、區域和社會。