“5.12”國際護士節（International Nurse Day）是為了紀念近代護理的創始人—英國護士弗勞倫斯·南丁格爾（Florence Nightingale，1820～1910）而設立的。南丁格爾是歷史上最負盛名的護士。在1854—1856年的克什米亞戰爭中，南丁格爾率領護理人員來到英軍戰地醫院護理傷病員。她全力改善醫院的後勤管理、病員營養和環境衛生。在短短的幾個月中，使傷員死亡率由50%以上下降到2.2%。她的功績獲得英政府及人民的高度讚譽。

為表彰南丁格爾的突出貢獻，1907年，英國女王頒發敕令，授予南丁格爾功績勳章，使她成為英國歷史上第一個接受這一最高榮譽的女性。1912年，在南丁格爾去世後的兩年，國際護士理事會倡議世界各國醫院和護士學校以南丁格爾的生日5月12日為國際護士節，以銘記南丁格爾對護理事業發展的業績和貢獻，倡導和弘揚無私奉獻、救死扶傷的人道主義精神而設立的，激勵廣大護士秉承光榮傳統，為促進患者康復、減輕痛苦，為增進人類健康，盡心盡力、盡職盡責。同年，紅十字會國際委員會舉行第九屆大會時決定，每兩年頒發一次南丁格爾獎章，作為表彰各國護士的國際最高榮譽獎。