１９０４年２月４日生，河南省光山人，生於廣西南寧。１９１９年五四運動時，與周恩來、馬駿等共同領導天津學生愛國運動，組織覺悟社。１９２０年秋到北京師大附小任教員。１９２４年加入中國社會主義青年團。１９２５年轉入中國共産黨，並任中共天津地委婦女部部長，同年與周恩來結婚。後任中共廣東區委委員兼婦女部部長。１９２６年出席國民黨第二次全國代表大會，當選為中央候補執行委員。１９２７年後，在上海任中共中央婦委書記。１９２８年５月，在莫斯科列席中共第六次全國代表大會。回國後，任中共中央直屬支部書記，在上海從事黨的秘密工作。１９３２年５月，赴江西中央蘇區，曾任中共中央局秘書長、中央政治局秘書、中華蘇維埃共和國中央執行委員、中央機關總支書記。１９３４年帶病參加長征。到陜北後，任中共中央白區工作部秘書，中央機要科科長、中華蘇維埃政府西北辦事處內政司法部秘書。

    抗日戰爭時期，在武漢、重慶從事抗日民族統一戰線工作。１９３７年１２月，先後任八路軍武漢辦事處婦女組織員、中共中央長江局婦委委員。１９３８年１月，出席國際反侵略運動大會中國分會首次理事會，當選為常務理事。３月，參與組織中國戰時兒童保育會，擔任該會常務理事。５月，參加起草《動員婦女參加抗戰建國工作大綱》。６月，任國民參政會中共方面參政員。１９３９年，任中共中央南方局委員兼婦委書記。１９４３年回到延安，曾在中央黨校一部學習。１９４５年當選為中共第七屆中央候補委員，並任中共中央婦委副書記兼解放區婦聯籌備委員會副主任。

    解放戰爭時期，曾作為中共代表團成員出席中國人民政治協商會議，並在重慶、南京、上海為爭取中國的和平、民主而鬥爭。１９４６年當選為國際民主婦聯理事。１９４７年３月，任中共中央後方工作委員會委員。後任中共中央婦委代理書記。

    １９４９年起，先後當選為全國婦聯第一至三屆副主席、黨組副書記、第四屆名譽主席，中國人民保衛兒童全國委員會副主席，１９７５年、１９７８年當選為第四、五屆全國人大常委會副委員長，１９７７年、１９８２年當選為中共第十一、十二屆中央政治局委員，中共中央紀律檢查委員會第二書記。１９７９年１２月，擔任中央對臺工作領導小組組長。１９８２年被推舉為對外友協名譽會長。１９８３年當選為第六屆全國政協主席。１９８４年任中國三Ｓ研究會名譽會長。１９８５年９月經中共全國代表會議同意不再擔任中央委員。１９８６年當選對外友協名譽會長。１９８７年當選為中國人口福利基金會名譽會長。是中共第七屆中央候補委員，第八至十二屆中央委員，第一至三屆全國人大常委, 第一屆全國政協常委。 

    １９９２年７月１１日在北京逝世，終年８８歲。