1907年1月19日生於山西省永濟縣，1925年考入太原國民師範學院，在青年學生中組織和領導了讀書會和書報合作社，與中共中央在上海的發行部取得聯絡。1931年被保送到山西大學教育學院學習，他讀了大量的馬列著作，1932年冬參加中國共産黨領導的山西互濟會，1933年10月加入中國共産黨，任山西互濟會黨組書記等職。1934年至1935年9月，任中共山西省工委宣傳部部長，領導和組織青年學生參加抗日救亡運動。1936年1月至1937年1月，先後任中共北平市委書記、中共北平市委組織部部長、宣傳部部長，參與組織成立“中華民族解放先鋒隊”。1937年1月，任直中特委書記、中共平漢線省委宣傳部部長，他發動和組織群眾抗日、指導“冀西民訓處”，組建冀西遊擊隊。還根據周恩來同志指示，率領一批平漢線省委幹部進入山西省太行山區，與129師會合，開始了太行抗日根據地的創建。參與組建晉冀豫省委，任省委組織部部長，對開闢抗日根據地作出很大的貢獻。 

    1938年初至1947年11月，先後任晉冀豫省委書記、中共太行分局委員兼組織部部長，太行區黨委書記兼太行軍區政委，負責領導太行根據地地方黨的工作。他廣泛發動民眾，組織抗日武裝，在太行山根據地的對敵鬥爭中取得了很大成績。他在太行山工作戰鬥了10年，同太行人民同甘苦、共患難，創造性地貫徹執行中央的路線方針政策，戰勝了敵人和困難，使太行根據地聞名國內外。

    1947年11月至1949年9月，隨劉鄧大軍轉戰大別山，參加了淮海戰役和渡江戰役。先後擔任中共中央中原局常委、組織部部長、副書記，受命組建了第一屆中共河南省委，兼任省委第一書記、省軍區政委。

    1949年6月起，歷任中共中央華中局常委，中共中央中南局副書記兼組織部部長，中南行政委員會副主席，中南土改工作委員會主任，中央中南局黨校校長。參與領導了中南地區的剿匪反霸鬥爭、減租退押和土地改革、城市民主改革和恢復城市經濟三大運動、荊江分洪工程和武漢鋼鐵廠初建等工作，為解放初期的中南地區各項工作付出了艱辛的努力。

    1954年11月，先後任中共中央副秘書長兼中共中央中南地區工作部部長，中共中央書記處第三辦公室主任，中共中央工業交通工作部部長，中共中央工業工作部部長。為我國大型國有工交企業黨組織的建設，協調中央工交部門與地方黨委和政府之間的關係，為蘇聯援建的大型工業項目的順利實施作出了重要貢獻。1956年9月當選為黨的八屆中央委員、中央書記處書記。參加和領導我國國有企業制度的建設工作，深入東北工業基地的廠礦企業，實地調查研究，獲得大量第一手資料，參與制定在企業中建立“黨委領導下的廠長（經理）分工負責制”、“職工代表大會制”等管理制度。

    1960年9月，任中共中央華北局第一書記兼北京軍區黨委第一書記、第一政委。1965年1月當選為第三屆全國人大常委會副委員長。他大興調查研究之風，深入農村基層，抓緊組織農村抗災自救，緩解和減少了三年自然災害帶來的影響，有力地貫徹了中央經濟調整的方針政策。他參與了我國第一部憲法和“工業七十條”、“農業六十條”的制定等工作。

    1966年6月兼任北京市委第一書記。1967年1月至4月，到天津工作。1968年2月至1970年12月任河北省革命委員會主任、河北省軍區第一政委。“文化大革命”期間，遭到“四人幫”迫害，被隔離審查8年之久。1983年6月他被選為第六屆全國政協常委會委員，1985年9月在黨的全國代表會議上被補選為中央顧問委員會委員。

    是中共七大代表，黨的八屆中央委員、中央書記處書記，八屆十一中全會補選為中央政治局候補委員，黨的九屆中央委員、中央政治局候補委員；全國人民代表大會第一、二、三屆代表，第一、二屆全國人大常委會委員，第三屆全國人大常委會副委員長。列席了黨的第十三、十四、十五、十六次全國代表大會。

    2003年3月15日4時7分在北京逝世，享年97歲。