每年的12月21或22日太陽到達黃經270℃（冬至點）時開始為“冬至”。《月令七十二候集解》中説：“十一月(農曆)中，終藏之氣，至此而極也。”冬至日太陽直射南回歸線，北半球晝最短、夜最長。《通緯·孝經援神契》：“大雪後十五日，鬥指子，為冬至，十一月中（夏曆）。陰極而陽始至，日南至，漸長至也。”《恪遵憲度抄本》説：“日南至，日短之至，日影長至，故曰冬至。‘至’者，極也。”可見我們的古人對此早有認識。正因為“冬至陽生春又來”，所以很早以前冬至就已成為一個古老而重要的節日。據考，遠在周代便以十一月(農曆)為正；秦沿其制，以冬至日為歲首，稱為“過小年”；漢朝時以冬至為“冬節”，官場行“賀冬”之儀；魏晉六朝時稱冬至為“亞歲”，百姓在這天對尊長拜節；到宋代以後，冬至已成為祭祖的節日，凡“士夫庶人，互相為慶。”宋代詩人陸游《辛酉冬至》詩説：“今日日南至，吾門方寂然。家貧輕過節，身老怯增年。”把冬至看作“增年”之節日，足見古人對冬至的重視。而唐代詩人白居易“邯鄲驛裏逢冬至，抱膝燈前影伴身。想得家中夜深坐，還應説著遠行人。”的《冬至夜思家》，則體現了人們在冬至日深切的“佳節思親”之情。千百年來，冬至祭祖等民間風俗，至今仍有流傳。

    冬至前後，雖然北半球日照時間最短，接收的太陽輻射量最少，但這時地面在夏半時積蓄的熱量還可提供一定的補充，故這時氣溫還不是最低。“吃了冬至飯，一天長一線”，冬至後白晝時間日漸增長。但是地面獲得的太陽輻射仍比地面輻射散失的熱量少，所以在短期內氣溫仍繼續下降。我國除少數海島和海濱局部地區外，1月都是最冷的月份，故民間有“冬至不過不冷”之説，天文學上也把“冬至”規定為北半球冬季的開始。冬至後，雖進入了“數九天氣”，但我國地域遼闊，各地(候景觀差異較大。東北大地千里冰封，瓊裝玉琢；黃淮地區也常常是銀裝素裹；大江南北這時平均氣溫一般在5℃以上，冬作物仍繼續生長，菜麥青青，一派生機，正是“水國過冬至，風光春已生”；而華南沿海的平均氣溫則在10℃以上，更是花香鳥語，滿目春光。冬至前後是興修水利，大搞農田基本建設、積肥造肥巴的大好時機，同時要施好臘肥，做好防凍工作。江南地區更應加強冬作物的管理，做好清溝排水，培土壅根，對尚未犁翻的冬板因要抓緊耕翻，以疏鬆土壤，增強蓄水保水能力，並消滅越冬害蟲。已經開始春種的南部沿海地區，則需要認真做好水稻秧苗的防寒工作。