物理學獎：回望宇宙的“嬰兒時代”

    據新華社北京10月3日電（記者 顏亮）宇宙起源和命運的線索隱藏在它早期産生的微波背景輻射中。美國科學家約翰•馬瑟和喬治•斯穆特憑藉他們在宇宙微波背景輻射研究領域取得的成果，榮膺今年諾貝爾物理學獎。

    目前科學界普遍接受的宇宙起源理論認為，宇宙誕生於距今約137億年前的一次大爆炸，微波背景輻射作為大爆炸的“余燼”，均勻地分佈于宇宙空間。測量宇宙中的微波背景輻射，可以“回望”宇宙的“嬰兒時代”場景，並了解宇宙中恒星和星系的形成過程。雖然人們在上世紀60年代就已知道微波背景輻射的存在，但針對這種大爆炸“余燼”的測量工作一開始都是在地面上展開，進展十分緩慢。

    借助1989年發射的COBE衛星，馬瑟和斯穆特領導的1000多人研究團隊首次完成了對宇宙微波背景輻射的太空觀測研究。他們對COBE衛星測量結果進行分析計算後發現，宇宙微波背景輻射與黑體輻射非常吻合，從而為大爆炸理論提供了進一步支持。另外，馬瑟和斯穆特等還借助COBE衛星的測量發現，宇宙微波背景輻射在不同方向上溫度有著極其微小的差異，也就是説存在所謂的各向異性。這種微小差異揭示了宇宙中的物質如何積聚成恒星和星系。

    馬瑟和斯穆特等人實現了對微波背景輻射的精確測量，標誌著宇宙學進入了“精確研究”時代。

    生理學或醫學獎：“沉默”是金

    據新華社北京10月2日電（記者 林小春）1990年，曾有科學家給矮牽牛花插入一種催生紅色素的基因，希望能夠讓花朵更鮮艷。但意想不到的事發生了：矮牽牛花完全褪色，花瓣變成了白色！

    類似謎團直到美國科學家安德魯•法爾和克雷格•梅洛發現RNA（核糖核酸）干擾機制才得到科學的解釋，兩位科學家因此榮獲今年的諾貝爾生理學或醫學獎。

    根據法爾和梅洛的發現，科學家在矮牽牛花實驗中所觀察到的奇怪現象，其實是因為生物體內某種特定基因“沉默”了。導致基因“沉默”的機制就是RNA干擾機制。

    此前，RNA分子只是被當作從DNA（脫氧核糖核酸）到蛋白質的“中間人”、將遺傳信息從“藍圖”傳到“工人”手中的“信使”。但法爾和梅洛的研究讓人們認識到，RNA作用不可小視，它可以使特定基因開啟、關閉、更活躍或更不活躍，從而影響生物的體型和發育等。科學家認為，RNA干擾技術不僅是研究基因功能的強大工具，不久的未來，也許還能用來直接從源頭上讓致病基因“沉默”，以治療癌症甚至艾滋病。

    化學獎：描述真核細胞的轉錄

    據新華社北京10月4日電（記者 任海軍）真核生物如果想應用存儲在基因裏的信息，必須先將信息備份並傳送至細胞外層，細胞再利用這些信息生産蛋白質，這個備份過程被稱作轉錄。美國科學家羅傑•科恩伯格正是因為揭示了這一過程而獲得了本年度諾貝爾化學獎。

    現年59歲的科恩伯格目前供職于美國斯坦福大學醫學院，他是首次在分子水平上揭示真核生物轉錄過程如何進行的科學家。這一過程具有醫學上的“基礎性”作用，因為人類的多種疾病如癌症、心臟病等都與這一過程發生紊亂有關。理解這一過程有助於人們尋找治療上述疾病的方法。

    真核生物是有細胞核的生物，相比起細菌更為複雜，動物和植物都是真核生物。此外，理解轉錄過程也有助於人們理解幹細胞如何發展成不同的特定細胞。幹細胞，特別是胚胎幹細胞，能分化成不同種類的體細胞。科學家相信，將來可以利用人類胚胎幹細胞修補人體受損的組織和器官，治療多種疾病。