乾旱是全球普遍存在的自然災害。主要分佈在亞洲大部地區、澳大利亞大部、非洲大部、北美西部和南美西部的乾旱半乾旱區域分佈最廣，約佔陸地總面積的35%，有120多個國家和地區每年不同程度地遭受乾旱災害的威脅。乾旱災害是我國最嚴重的氣象災害之一。

    對乾旱的概念，長期以來，人們就有各種不同的理解。據有關資料反映，目前國內外對乾旱定義的理解，多達100多種。由於乾旱是一種十分複雜的綜合現象，其形成原因和所造成的影響，非常複雜，不僅與眾多的自然環境因素有關，也與人類社會因素有關。

    乾旱是在一定地區一段時期內近地面生態系統和社會經濟水分缺乏時的一種自然現象，它普遍地存在於世界各地，頻繁地發生於各個歷史時期。乾旱災害不僅是自然問題，也是社會問題。人類活動對於減輕乾旱災害可能施加正面影響，也可能施加負面影響。

    乾旱一詞在氣象學上有兩種含義：一是氣候乾旱，另一個是氣象乾旱。氣候乾旱是指蒸發量比降水量大得多的一種氣候。氣候乾旱與特定的地理環境和大氣環流系統相聯絡。我國的乾旱氣候區包括西北地區大部，內蒙古西部和西藏北部。這裡的自然景觀是極端乾旱的沙漠和戈壁。與乾旱氣候不同，氣象乾旱是指某一地理範圍在某一具體時段內的降水量比多年平均降水量顯著偏少，導致該地區的經濟活動(尤其是農業生産)和人類生活受到較大危害的現象。它的發生地區遍佈全國。

    氣候乾旱和氣象乾旱是有區別的。在有人類生産和生活的地區，乾旱才可能産生災害。屬於乾旱氣候的新疆，當水的灌溉條件得到滿足時，是不會發生乾旱災害的，相反，屬於濕潤氣候的東部地區，年降水量高達1000多毫米，主要種植水田作物，需水量大，遇到降水量顯著偏少的年份，因水份滿足不了需要也會發生乾旱災害。當然，氣候乾旱和氣象乾旱這兩者之間也存在某種聯絡。在乾旱、半乾旱氣候區，由於降水量的年際變化和季節變化大，降水量顯著偏少的年份和時間多，乾旱災害發生的年份往往很多；而半濕潤、濕潤氣候則相反，乾旱災害發生的可能性比較小。

    不同時間尺度的乾旱變化形成了不同尺度的乾旱期，生物和人類對長期乾旱和濕潤的適應性形成了乾旱區、半乾旱區、半濕潤區和濕潤區的空間格局，從而形成了一些耐旱性和耐濕性的自然景觀和社會系統。例如，灌溉農業和旱地農業是人類農業生産過程與乾旱環境相適應的産物。由此可見，乾旱地區是人們根據一定的乾旱指數劃分的氣候類型分佈區，它是長期乾旱變化在近代的反映，乾旱地區是一種地理範圍，而乾旱是一種自然現象。所以乾旱與乾旱地區有不同的含義。

    中國大部屬於亞洲季風氣候區，降水量受海陸分佈、地形等因素影響，在區域間、季節間和多年間分佈很不均衡，因此旱災發生的時期和程度有明顯的地區分佈特點。秦嶺淮河以北地區春旱突出，有“十年九春旱”之説。黃淮海地區經常出現春夏連旱，甚至春夏秋連旱，是全國受旱面積最大的區域。長江中下游地區主要是伏旱和伏秋連旱，有的年份雖在梅雨季節，還會因梅雨期縮短或少雨而形成乾旱。西北大部分地區、東北地區西部常年受旱。西南地區春夏旱對農業生産影響較大，四川東部則經常出現伏秋旱。華南地區旱災也時有發生。