颱風的成因，至今仍無法十分確定，但已知它是由熱帶大氣內的擾動發展而來的。在熱帶海洋上，海面因受太陽直射而使海水溫度升高，海水容易蒸發成水汽散佈在空中，故熱帶海洋上的空氣溫度高、濕度大，這種空氣因溫度高而膨脹，致使密度減小，質量減輕，而赤道附近風力微弱，所以很容易上升，發生對流作用，同時周圍之較冷空氣流入補充，然後再上升，如此循環不已，終必使整個氣柱皆為溫度較高、重量較輕、密度較小之空氣，這就形成了低氣壓。然而空氣的流動是自高氣壓流向低氣壓，就好像是水從高處流向低處一樣，四週氣壓較高處的空氣必向氣壓較低處流動，而形成風。在夏季，因為太陽直射區域由赤道向北移，致使南半球之東南信風越過赤道轉向成西南季風侵入北半球，和原來北半球的東北信風相遇，被擠壓的空氣上升，增加對流作用，再因西南季風和東北信風方向不同，相遇時常造成波動和旋渦。這種西南季風和東北信風相遇所造成的輻合作用，和原來的對流作用繼續不斷，使已形成為低氣壓的旋渦繼續加深，也就是使四週空氣加快向旋渦中心流，流入愈快時，其風速就愈大；當近地面最大風速到達或超過17．2米/秒時，我們就稱它為熱帶風暴，如果更強一些，達到32．7米/秒時，我們會稱之為颱風。