現代護理在護理學的知識結構、護理的目的、護理的對象、護士的作用等方面都發生了極大的變化。從護理學科的實踐與研究的角度，護理專業發展可以概括為三個階段：

（一）以疾病為中心的護理  這個階段主要是現代護理建立和發展初期。醫學在擺脫宗教和神學影響後獲得了空前的發展，生物醫學取得了輝煌成就，也形成了一切醫療行為都圍繞疾病進行，“以疾病為中心”的醫學模式。在這個模式的影響下，協助醫生診斷和治療疾病成為這一時期護理工作的基本特徵，護理從屬於醫療，護士是醫生的助手。

在這一階段，護理已經成為一個專門的職業，護士從業前必須經過專門訓練。護理工作的主要內容是執行醫囑和各項護理技術操作，護理教育者和護理管理者都把護理操作技能作為保證護理工作質量的關鍵。在實踐中逐步形成了一套較規範的疾病護理常規和護理技術操作常規。

（二）以患者為中心的護理  這個階段主要是建立在新健康觀和生物—心理—社會醫學模式的基礎上，護理學在發展中吸收了大量相關學科的理論，如系統理論、人類需要層次論、人與環境相互關係學説等，使護理髮生了根本性變革。這一時期護理理論開始強調人是一個整體，在疾病護理的同時應該重視人的整體護理，護理工作應該從“以疾病為中心”轉向“以患者為中心”。

在這一階段，護理已經發展成為一個專業，逐步形成了自己的理論知識體系和具有專業特點的科學工作方法。一方面，護士的實踐領域從單純被動執行醫囑和執行護理技術操作，擴展到運用“護理程序”對患者提供全身心的整體護理、解決患者的健康問題、滿足患者的健康需求，體現出更多的護理專業特色；另一方面，隨著醫學分科細化和新技術應用，護理工作專科化程度也在增加，出現了不同專科的專家型護士。護士培訓和繼續教育要求提高，護理教育逐步轉向大學教育。護理管理成為醫院管理重要的子系統。

（三）以人的健康為中心的護理  由於科技的迅速發展和健康需求日益增長，威脅人類健康的疾病譜出現變化，醫學社會化和大衛生的趨勢越來越明顯，保障健康成為社會發展的強勁動力，使護理專業有了更廣闊視野和實踐領域，“以人的健康為中心的護理”成為一種必然的選擇。

在這一階段，護理專業成為一門以基礎醫學、臨床醫學、預防康復醫學及與社會科學和人文科學相關的綜合應用學科。護理工作已經從醫院擴展到社區和家庭，從患者個體擴展到社會人群，從注重疾病、患者護理擴展到關注健康、提供生命健康全程護理，護士成為向社會提供初級衛生保健的主要力量。護理教育形成了從專科、本科到碩士、博士培養的完整體系，以滿足護理專業發展的需要。

應當看到，由於世界各國社會經濟、文化、教育、衛生等方面發展水平有較大差異，因此護理專業的發展也很不平衡。總體上是發達國家發展水平較高，已經進入第三階段，廣大發展中國家發展較慢，面臨困難較多。我國自改革開放以來，護理專業發展迅速，專業化程度和教育水平都有了長足進步，但是，面臨醫學的進步和診療技術的不斷發展，人民群眾健康需求的不斷增長，護理專業逐步向更高水平發展已經成為不可逆轉的趨勢。