新中國成立以來，人口和計劃生育工作走過了曲折、悲壯、輝煌的歷程。所謂“曲折”，是因為我們黨在人口問題的認識上出現過反復和偏差；所謂“悲壯”，是因為廣大群眾特別是育齡婦女為落實基本國策做出了巨大奉獻和犧牲；所謂“輝煌”，是因為在社會生産力尚不發達的情況下，用不到30年的時間，完成了人口再生産類型的歷史性轉變，進入低生育水平國家行列。

人口和計劃生育工作的發展歷程，大致可以劃分為三個階段：

一是嚴格控制人口增長階段。20世紀50年代，面對人口增長過快的態勢，毛澤東、周恩來、劉少奇、鄧小平等多次指出，人口要有計劃地增長。1953年的《農業發展綱要》首次寫入了計劃生育內容，計劃生育開始在一些地區進行試點。但由於“左”傾思想的影響，特別是錯誤批判馬寅初的《新人口論》，計劃生育沒有真正開展起來。從1959年開始，出現了三年自然災害，出生率急劇下降，死亡率大幅上升，1960年首次出現了不正常的人口負增長，計劃生育被擱置。1962年，面對補償性人口生育高峰，黨中央、國務院發出《關於認真提倡計劃生育的指示》。1964年第二次人口普查，全國總人口接近7億。這段時間，由於只在部分城市試點，廣大農村沒有實行計劃生育，因此人口過快增長的勢頭沒有得到有效控制。1970年全國總人口超過8億。

20世紀70年代初，面對嚴峻的人口形勢，國家開始在全國城鄉全面推行計劃生育，嚴格控制人口增長。1971年國務院批轉了《關於做好計劃生育工作的報告》，把控制人口增長的指標首次納入國民經濟發展計劃。1975年，毛澤東在國家計委《關於一九七五年國民經濟計劃的報告》上批示：人口非控制不行。國家制定了“晚、稀、少”和“提倡一對夫婦生育子女數量最好一個，最多兩個”的生育政策。由於措施有力，這段時間的計劃生育取得了明顯成效，總和生育率由1970年的5.8下降到1979年的2.7。

黨的十一屆三中全會以來，以鄧小平同志為核心的第二代中央領導集體將人口發展納入現代化建設總體戰略。鄧小平同志指出，人口政策是帶有戰略性的大政策。1980年黨中央發表《關於控制我國人口增長問題致全體共産黨員共青團員的公開信》，提倡一對夫婦生育一個孩子。1981年3月6日，五屆全國人大常委會第十七次會議決定，設立國家計劃生育委員會。1981年11月，五屆全國人大第四次會議提出了“限制人口的數量，提高人口的素質”的人口政策。1982年2月，黨中央、國務院下發《關於進一步做好計劃生育工作的指示》，強調“實行必要的獎勵和限制，保證計劃生育工作的順利開展”。1982年9月，黨的十二大把實行計劃生育確定為基本國策，同年11月寫入新修改的《憲法》。1984年，黨中央批轉《國家計劃生育委員會黨組關於計劃生育工作情況的彙報》，對生育政策作出了必要調整。這一時期的計劃生育雖有波折，但仍然取得了很大成績，1990年總和生育率降至2.17，接近更替水平。

以江澤民同志為核心的第三代中央領導集體把人口問題提高到可持續發展戰略的首要位置，提出在現代化建設中必須正確處理經濟建設與人口資源環境的關係。人口、資源、環境三者的關係，人口是關鍵。1991年黨中央、國務院作出《關於加強計劃生育工作嚴格控制人口增長的決定》，明確提出要堅定不移地貫徹落實現行生育政策，嚴格控制人口增長。從1991年開始，中央連續15年召開座談會，總書記、總理親自出席併發表重要講話，專題部署人口和計劃生育工作（1997年後，中央陸續將環境保護、國土資源和水利等工作納入其中，更名為人口資源環境工作座談會）。這一階段的計劃生育工作成效明顯，1993年總和生育率降至更替水平以下，1998年人口自然增長率首次降到10‰以下。20世紀90年代中後期，我國人口再生産類型實現了由高出生、低死亡、高增長到低出生、低死亡、低增長的歷史性轉變。

二是穩定低生育水平階段。在實現人口再生産類型轉變後，國家繼續堅持穩定現行生育政策，同時積極推進計劃生育工作思路和工作方法的轉變。2000年3月，黨中央、國務院作出《關於加強人口與計劃生育工作穩定低生育水平的決定》，指出人口過多仍然是我國的首要問題，人口問題是社會主義初級階段長期面臨的重大問題。在實現人口再生産類型的歷史性轉變以後，人口與計劃生育工作的主要任務將轉向穩定低生育水平、提高出生人口素質。2001年12月，九屆全國人大常委會第二十五次會議審議通過了《中華人民共和國人口與計劃生育法》，計劃生育基本國策有了國家基本法律的保障。《人口與計劃生育法》以及《計劃生育技術服務管理條例》、《社會撫養費徵收管理辦法》的頒布和地方條例的修訂實施，標誌著人口和計劃生育工作全面進入依法管理、優質服務的階段。2003年3月，十屆全國人大第一次會議決定，將國家計劃生育委員會更名為國家人口和計劃生育委員會，增加了開展人口發展戰略研究、制定人口發展規劃、促進生殖健康産業發展等職能。各級人口計生部門也順利實現了更名，增強了綜合協調能力。“九五”和“十五”期間，低生育水平保持穩定，總和生育率在1.8左右。

     三是穩定低生育水平、統籌解決人口問題、促進人的全面發展階段。以胡錦濤同志為總書記的黨中央，提出了樹立和落實科學發展觀、建設社會主義新農村、構建社會主義和諧社會等一系列重大戰略思想，為認識和解決人口問題提供了新的思路和視角。黨中央、國務院審時度勢、果斷決策，作出《關於全面加強人口和計劃生育工作統籌解決人口問題的決定》，明確提出我國人口和計劃生育工作進入穩定低生育水平、統籌解決人口問題、促進人的全面發展的新階段。這一階段的主要任務是千方百計穩定低生育水平、大力提高出生人口素質、綜合治理出生人口性別比偏高問題、不斷完善流動人口管理服務體系、積極應對人口老齡化。《決定》的頒布表明，做好新階段人口和計劃生育工作，對於貫徹落實科學發展觀的影響越來越重要，在全面建設小康社會、構建社會主義和諧社會中的地位越來越突出，在實現中華民族偉大復興中的作用越來越顯著。