琴、棋、書、畫是自古以來中國文人整體素質的具體顯現。琴居四藝之首，是因為它在很大程度上提升並影響了中國書畫等其他藝術門類的境界。古琴藝術2003年入選聯合國教科文組織“人類口頭和非物質遺産代表作”。

    古琴又稱“琴”、“七弦琴”，別稱“綠綺”、“絲桐”。它主要體現為一種平置彈弦樂器的獨奏藝術形式，另外也包括唱、彈兼顧的琴歌與琴、簫合奏。古琴相傳創始於史前傳説時代的伏羲氏和神農氏時期。以目前考古發掘的資料證實，古琴作為一件樂器的形制至遲到漢代已經發展完備，其演奏藝術與風格經歷代琴人及文人的創造而不斷完善，一直延續至今。古琴演奏是中國歷史上最古老、藝術水準最高，最具民族精神、審美情趣和傳統藝術特徵的器樂演奏形式。

    古琴與中國其他傳統獨奏器樂藝術，如箏、琵琶、笛、簫、管、胡琴等相比較，不僅歷史悠久，而且在相關文獻、曲目積累、演奏技巧、樂學、律學、傳承方式、斫琴工藝及社會生活、歷史、哲學、文學等領域的影響方面都具有突出的人文性和不可比擬的豐富性。

    琴曲的標題性、音結構的帶腔性、節奏上的非均分性、音質上清微淡遠的傾向性集中體現了中國音樂體系的基本特徵，構成了漢民族音樂審美的核心。在大量琴曲音樂中，多方面地反映了人在自然、社會、歷史變遷中的種種感受。常見曲目有《梅花三弄》、《流水》、《瀟湘水雲》、《陽關三疊》、《憶故人》等。打譜作為古琴音樂傳承中極具創新精神的活動，充分體現了琴人在處理口傳與“依譜尋聲”、流派傳統與琴人個性、音樂的整體與技術細節等關係方面的經驗和智慧。繼承古琴藝術中所包含的儒家傳統精神及崇尚自然的道家思想境界，將為生活在現代化環境中的人們調整與自然和社會的關係，不斷認知體驗“天人合一”哲學觀的深刻性和合理性，帶來許多新的啟示。

    近現代社會的劇烈變革尤其是政治和經濟的變化，給古琴及以它為表徵的中國傳統文人修身養性的理想帶來了巨大衝擊。在相當長的歷史階段，古琴被視為“舊文化”的代表而備受冷落。西方專業音樂教育制度的移入改變了古琴提高人的文化素養及自娛自悟的功能，促使它朝專業化、職業化的方向迅速轉變，從而形成了藝術化和表演化的發展新趨向，由此改變了古琴自古以來依琴人口傳心授方式在讀譜與打譜間代代相襲的傳統，及由琴社、流派等所形成的古琴自然生態空間。古琴原有的集詩書禮樂為一體、琴道即人道的境界被狹窄化了，它只能局限在舞臺技藝的範疇之中。古琴作為人文修養的一種重要方式，本來是一種知識分子生活的藝術，而職業化、專業化的結果卻使古琴原來的自然生態受到威脅，更重要的是，由此在一定程度上導致中國人文精神中某些深厚內涵的缺失。這個問題必須引起社會相關層面的高度關注。