崑曲歷史悠久，影響廣泛而深遠，它是傳統文化的結晶，也是戲曲表演的典範。崑曲藝術形式精緻，內涵深厚。由於崑曲獨特的文化價值，因此2001年入選聯合國教科文組織首批“人類口頭和非物質遺産代表作”。

    崑曲又稱昆腔、昆山腔、昆劇，是元末明初南戲發展到昆山一帶，與當地的音樂、歌舞、語言結合而生成的一個新的聲腔劇種。明代初年在昆山地區形成了“昆山腔”，嘉靖年間經過魏良輔等人的革新，昆山腔吸收北曲及海鹽腔、弋陽腔的長處，形成委婉細膩、流麗悠長的“水磨調”風格，崑曲至此基本成型。梁辰魚將傳奇《浣紗記》以崑曲形式搬上舞臺，使原來主要用於清唱的崑曲正式進入戲劇表演領域，進一步擴大了影響。萬曆年間，崑曲從江浙一帶逐漸流播到全國各地。明代天啟初年到清代康熙末年的一百多年是崑曲蓬勃興盛的時期。清代乾隆年以後，崑曲逐漸衰落下去。新中國誕生以來，崑曲藝術出現了轉機，國家先後建立了7個有獨立建制的專業崑曲院團。目前崑曲主要由專業崑曲院團演出，有關演出活動多集中在江蘇、浙江、上海、北京、湖南等地。

    崑曲是一種高度文人化的藝術，明清許多從事崑曲劇目創作的劇作家，取得了很高的文學成就。《琵琶記》、《牡丹亭》、《長生殿》、《鳴鳳記》、《玉簪記》、《紅梨記》、《水滸記》、《爛柯山》、《十五貫》等都是崑曲的代表性劇目，其中前三種有全譜或接近全本的工尺譜留存。清代中葉以後,崑曲主要以摺子戲形式演出，至今保留下來的崑曲摺子戲有四百多出。崑曲新編劇目有南唐遺事》、《偶人記》、《司馬相如》、《班昭》等。

    經過長期的舞臺實踐，崑曲在表演藝術上達到了很高的成就，歌、舞、介、白等表演手段高度綜合。隨著表演藝術的全面發展，崑曲腳色行當分工越來越細，主要腳色包括老生、小生、旦、貼、老旦、外、末、凈、付、醜等。各行腳色在表演中形成一定的程序和技巧，對京劇及其他地方劇種的形成發展産生了重要影響。崑曲音樂曲調旋律優美典雅，演唱技巧規範純熟。贈板的廣泛應用、字分頭腹尾的發音吐字方式及流麗悠遠的藝術風格使崑曲音樂獲得了“婉麗嫵媚，一唱三嘆”的藝術效果。

    清末，崑曲就逐漸沒落。中華人民共和國成立後，曾得到一度的振興。近年來，隨著傳統戲曲演出在城市中的衰微，崑曲正面臨著生存的困境，演員和觀眾隊伍不斷縮減。崑曲要生存發展，有許多迫在眉睫的問題亟待解決。