蛇蝎入藥“以毒攻毒”，可曾想到形似芋艿的芋螺毒素也可入藥，而且不亞於前者？記者5月13日從中科院上海生物化學與細胞生物學研究所獲悉，以戚正武院士為首的課題組從6種南海芋螺中首次純化及克隆得到100多種新毒素，為研發具有自主知識産權的神經性疾病新藥提供了可能性，相關項目還獲得2005年度上海市科技進步一等獎。

    盛産于我國南海的各色芋螺，獵捕時會冷不防地向小魚蝦等發射一枚枚“毒箭”，使之麻痹後吞而食之。至今發現有500多種這樣的小芋螺，它們總共能産生5萬多種不同結構與功能的毒素。因此，國際生物化學和醫藥界有關毒素的研究，已從上世紀60年代開始的蛇毒熱，發展到上世紀80—90年代的蝎毒、蜘蛛毒熱，直至當前的芋螺毒熱。目前已有數百種來自蝎子或蜘蛛的神經毒素被純化，而至今闡明的芋螺毒素還不到其總數的百分之一。常常被食用和裝飾用的芋螺物種，還是一個有待開掘的中國生物毒素資源寶庫，由這些毒素開發出的新藥將有可能廣泛適用於鎮痛、抗癲癇及其它神經性疾病的治療。

    戚正武課題組利用分子生物學手段，分離純化並深入研究了芋螺毒素的蛋白質與基因結構、生理功能等。他們從桶形、線紋、大理石等芋螺中鑒定了新的多肽毒素約40個，已克隆鑒定的新基因超過100個。據戚院士介紹，芋螺毒素較之其它動物來源的毒素分子量更小，只含10至40個氨基酸，但種類繁多，且結構穩定，便於人工製備，更適合於開發具有自主知識産權的新藥。此外，芋螺毒素具有高度的組織專一性，作用於神經細胞的毒素並不作用於肌肉細胞，反之亦然。也就是説，芋螺毒素入藥相比蛇蝎等傳統毒素入藥，更能直擊要害部位，又沒什麼副作用。

    據悉，美國食品藥品監管局（FDA）已經批准一種芋螺毒素成為晚期癌症的鎮痛藥物，它較之常用的嗎啡、杜冷丁等具有更好的鎮痛效果，且不成癮。我國科研人員對本國芋螺的研究工作已在國際上佔有一席之地，戚正武還受美國自然科學基金委員會委託，評審美國國內申請芋螺毒素的項目。此外，該課題組還同時研究傳統中醫藥源之一——東亞馬氏鉗蝎，並在分子水平上闡明了全蝎作為中藥抗癲癇及鎮痛的物質基礎，發現了某種具有抗腫瘤活性的新蝎毒。