禽流感迄今已經導致全球上百人感染死亡，但是這些不幸感染禽流感的人，並不是從他人那裏傳染的。美國和日本的一些病毒學家表示，他們已經弄清目前禽流感類型不在人際間傳染的原因。他們的研究結果顯示，人類尚有寶貴的喘息之機，以為任何可能出現的流感大流行做準備。一個研究小組在英國《自然》週刊上發表研究報告説，目前禽流感不會在人際傳染的原因是呼吸道頂端和低端的細胞存在微小差異。病毒要想侵入細胞，其帶有病毒的突刺好似一把鑰匙，被稱為受體的細胞附著點相當於一把鎖，兩者必須吻合才能結合在一起。負責此項目的研究小組由美國和日本的科學家組成，美國威斯康星大學的川岡吉博是小組負責人。他們發現，禽流感病毒與人類病毒針對的受體廣泛地分佈在鼻黏膜、鼻竇、咽喉、器官和支氣管細胞中。而禽流感病毒的受體通常分佈在肺部深處的類球狀組織肺泡的細胞中。這就是説，H5N1型禽流感病毒多隱藏在呼吸道中不會引起咳嗽或流鼻涕的區域，而咳嗽和流鼻涕則是流感病毒在人際間傳染的典型途徑。

    禽流感病毒對家禽來説是致命的，對與病家禽親密接觸的人員也具有危險性。世衛組織的統計數字顯示，禽流感已經奪取了全球100多人的生命。然而，除了極個別病例，幾乎所有的人禽流感死亡病例都是由禽類而非人傳染的。病毒一旦擁有人際傳染性，就可能引發大規模流行。研究發現，H5N1型禽流感病毒只能在呼吸道下方，即禽流感病毒受體廣泛分佈的區域的細胞裏進行有效繁殖。病毒複製的局限性或許就是迄今為止H5N1型禽流感病毒不在人際傳染的原因。

    那麼，H5N1型病毒需要怎樣改變才能成為大範圍流行病毒呢？首先，病毒需要完成突刺變異，即血凝素分子的變異，使其能夠附著在上呼吸道細胞上，這樣病毒就能夠通過上呼吸道感染引起的咳嗽、打噴嚏和流鼻涕等症狀進行傳播。其次，增強病毒的大範圍傳播能力需要改變基因PB2，該基因控制著一種病毒複製所需的生化酶。川岡吉博説，沒人知道禽流感病毒是否會進化成大範圍流行的病毒類型，但流感病毒倒是在不斷變異。當然，H5N1型病毒需要經過多重變異才能成為大範圍流行的病毒類型。(沈英甲)