1912年3月，袁世凱篡奪了辛亥革命的果實，就任中華民國臨時大總統，臨時政府遷往北京。臨時政府正式遷京後，以袁世凱為首的北洋軍閥政權建立起來。袁世凱對內鎮壓國民黨，對外出賣國家主權，孫中山號召武力討袁，“二次革命”發生了。由於國民黨力量渙散，北洋軍力量強大，“二次革命”很快失敗。袁世凱鎮壓“二次革命”後，開始了復辟帝制的活動。孫中山再次組織武力討袁，護國運動爆發，袁世凱被迫取消帝制，在絕望中死去。

    袁世凱死後，中國出現了軍閥割據的局面。徐州軍閥張勳以調停“府院之爭”為名，進北京擁戴溥儀復辟，但復辟醜劇只持續了短短的12天。段祺瑞再次執政後，拒絕恢復《臨時約法》和召集國會。為維護共和制度，孫中山倡導了護法運動，但不久也失敗了。

    第一次世界大戰期間，帝國主義忙於戰爭，暫時放鬆了對中國的經濟侵略，中國的民族工業得到了短暫的發展。