世界經濟論壇(WorldEconomicForum--WEF)是一個非官方的國際組織，總部設在瑞士日內瓦。其前身是現任論壇主席、日內瓦商學院教授克勞斯·施瓦布1971年創建的“歐洲管理論世界經濟論壇非洲峰會壇”。1987年，“歐洲管理論壇”更名為“世界經濟論壇”。論壇因每年年會都在達沃斯召開，故也被稱為“達沃斯論壇”。每年在達沃斯召開的論壇年會，一般是在一月下旬，會議持續約一週時間，每年都要確定一個主題，在此基礎上安排200多場分論壇討論。截止2010年共舉辦了39屆年會。

達沃斯位於瑞士蘭德瓦瑟河畔，海拔1560米。這裡群山環抱，風光旖旎，一條寬闊的中心大街橫穿市區，兩旁山坡上錯落有致地排列著色彩和諧的樓房。達沃斯雖小，卻遐邇聞名。通常在每年年初，世界經濟論壇都要在這裡召開年會，因此世界經濟論壇也被稱為“達沃斯論壇”。

每年的世界經濟論壇年會均有來自數十個國家的千余位政界、企業界和新聞機構的領袖人物參加。世界經濟論壇已經成為世界政要、企業界人士以及民間和社會團體領導人研討世界經濟問題最重要的非官方聚會和進行私人會晤、商務談判的場所之一。

隨著國際形勢的發展和變化，世界經濟論壇所探討的議題逐漸突破了純經濟領域，許多雙邊和地區性問題以及世界上發生的重大政治、軍事、安全和社會事件等也成為論壇討論的內容。

論壇組成的核心是其會員和合作夥伴。至2003年，論壇擁有1000多個會員，全部是世界知名企業和公司。論壇有選擇地與會員建立合作夥伴關係。此外，論壇還有各種性質的會員制組織，涉及政治、經濟、文化、宗教、傳媒和學術等領域。世界經濟論壇每年還與若干國家的政府或企業聯合主辦各種國際經濟討論會。

1971年，時任日內瓦大學商業政策教授的克勞斯·M·施瓦布邀請444位西歐公司的商業執行者在達沃斯會議中心召開了首屆“歐洲管理討論會”。在歐洲委員會和歐洲行業協會的支持下，施瓦布什望向歐洲公司介紹美國的商業管理實踐。因此，他以非營利組織的形式建立了“歐洲管理論壇”，總部設在日內瓦，並召集歐洲商業領袖每年1月在達沃斯舉行年會。

施瓦布還發展了“利益相關者理論”或稱“利益相關者管理方式”，他認為企業管理者要想成功管理一家企業需要考慮各方利益：不僅僅是股東、客戶和消費者的利益，還要顧及企業的員工和所屬的環境（包括政府）。1973年，隨著佈雷頓森林體系固定匯率機制的瓦解和第四次中東戰爭的爆發，論壇年會的關注點開始從企業管理轉向經濟和社會事務。政治領導人也首次應邀參加1974年1月的達沃斯論壇。

“歐洲管理論壇”在1987年正式更名為“世界經濟論壇”，並希望拓寬其構想成為一個解決國際爭端的平臺。政治領導人也已使用達沃斯論壇這個中立的平臺解決他們的分歧。希臘和土耳其在1988年簽署“達沃斯宣言”使雙方在戰爭的邊緣懸崖勒馬。1992年，南非總統戴克拉克與曼德拉和領袖曼戈蘇圖·布特萊齊在論壇年會會面，這是三人首次在南非以外的場合同時亮相。在1994年年會上，以色列外長希蒙·佩雷斯與巴解組織領導人亞瑟·阿拉法特就加沙和傑裏科地區問題達成協定。2008年，比爾·克林頓發表題為“創造性資本主義”的主旨講話——即一種新型的資本主義形式，通過發揮市場力量更好地滿足窮人的需求，在産生經濟利潤的同時解決世界不平等問題。2009年年會，土耳其總理埃爾多安對以色列總統佩雷斯講到：“説到殺戮，你對這很在行”。論壇的參與者主要是各國政界和經濟界的高層領導人、企業首腦以及著名專家，宗旨是探討世界經濟領域存在的問題並促進國際經濟合作與交流。隨著國際形勢的變化，論壇所探討的議題逐漸突破了純經濟領域，許多雙邊和地區性問題也成為論壇討論的主要內容。近10多年來，世界上發生的重大政治、軍事、安全和社會事件多在論壇上得到反映。