三伏天是按照我國古代的“干支紀日法”確定的。每年夏至以後第三個庚日（指干支紀日中帶有“庚”字的日子）為初伏，第四個庚日為中伏，立秋後第一個庚日為末伏，合起來稱為三伏。按陽曆計算則出現在7月中旬到8月中旬。此時我國大部地區是一年中最熱的時節。

熱在三伏

    俗話説“冷在三九，熱在三伏”。7月7日節氣是小暑，古籍《群芳譜》中説：“暑期之此尚未極也。”因為小暑過後，全年最熱的三伏就到了。伏天是雨水集中，全年最熱的日子，又是陰起陽降的時候。《漢書·郊祀志注》中説:“伏者，謂陰氣將起，迫於殘陽而未得升。故為藏伏，因名伏日。”夏至這天白晝長，太陽角度最高，但不是一年中天氣最熱的時候，因為接近地表的熱量這時還在繼續積蓄，並沒有達到最多的時候。夏至後日照時間一天比一天少了，氣溫卻一天比一天持續升高，夏至後的第三個庚日的時候開始入伏，俗話説：“小暑大暑緊相連，氣溫升高熱炎炎”。這段時間叫數伏天。

    數伏天氣要一個多月，古人把這段時間叫“三伏”，由初伏、中伏、末伏組成。夏至後的第三個庚日入伏，是初伏的第一天，10天后是第四個庚日叫中伏，如果第五個庚日在立秋之前，那麼中伏就需20天，俗稱兩個中伏；若在立秋之後，中伏就是10天；立秋後的第一個庚日叫末伏。例如：2007年初伏第一天是庚子日，時間是7月15日、中伏庚申日，7月25日、末伏庚辰日，8月14日。8月23日是末伏第十天，以後就出伏了，隨著日照時間縮短，天氣也一天比一天涼爽了。

    “伏”，乃是藏陰氣于熾熱之中的意思，具有警示作用。庚，在天干中排列第七，在與五行搭配中屬金。金怕火，在數伏天氣中逐日消減，因此古人以庚日來計“伏”。入伏以後，暴雨易形成洪水，稱為“伏汛”。農諺説:“小暑大暑淹死老鼠”、“福雨淋淋農民喜，小暑防洪別忘記”。因此，數伏天氣既要防暑，又要防汛。我國用十個天干和十二個地支相互搭配，六十天為一週期的紀日方法，已有兩千七百多年的歷史了，據甲骨文研究是在春秋時期魯隱公三年(公元前722年)元月二日已巳日開始，至今從未錯記，是中國曆法史上的一個奇跡。由於干支紀日與農曆各月無一定對應規律可循，除推算個人生辰八字有用外，在其他領域目前很少使用，只有在推算“伏日”、“出梅入梅”、“分龍”等雜節氣時才使用。

    伏天的説法據説歷史相當久遠，起源於春秋時期的秦國，《史記·秦紀六》中雲:“秦德公二年(公元前676年)初伏。”唐人張守節曰:“六月三伏之節，起秦德公為之，故雲初伏，伏者，隱伏避盛暑也。”古代伏天時跟其他節令一樣，民間傳承著很多食俗。

    頭伏蘿蔔二伏菜，三伏還能種蕎麥；頭伏餃子，二伏面，三伏烙餅攤雞蛋。小暑頭伏吃餃子是傳統習俗，伏日人們食欲不振，往往比常日消瘦，俗謂之苦夏，而餃子在傳統習俗里正是開胃解饞的食物。山東有的地方吃生黃瓜和煮雞蛋來治苦夏，入伏的早晨吃雞蛋，不吃別的食物。