1972年2月21日11時30分，美國總統尼克松的專機到達北京。周恩來等中國領導人前往機場歡迎。尼克松走下舷梯，主動與周恩來熱烈握手。周恩來説：“你的手伸過世界最遼闊的海洋來和我握手——25年沒有交往了呵！”

    1970年，尼克松通過巴基斯坦向中國傳遞口信：準備開闢一條白宮通向北京的直接渠道。同年12月18日，毛澤東會見美國作家斯諾時説：如果尼克松願意來，我願意和他談，談得成也行，談不成也行。25日，《人民日報》頭版刊登了毛澤東在天安門城樓上和斯諾合影的照片。中國以這種方式向美國發出贊成中美實現高層對話的信息。

    1971年3月27日，中國乒乓球隊赴日本參加第31屆世乒賽。參賽期間，中美雙方的運動員進行了友好接觸，美國隊向中方提出了訪華的請求。4月7日，毛澤東作出邀請美國隊訪華的決定。一星期後，周恩來在北京會見了來到中國的美國乒乓球代表團全體成員。他説：“你們這次應邀來訪，打開了兩國人民友好往來的大門。”“小球推動大球”的“乒乓外交”，加快了中美高級接觸的進程。

    1971年7月9日至11日，尼克松的國家安全事務助理基辛格秘密抵達北京。周恩來與基辛格就雙方關心的問題特別是台灣問題進行了會談，並就尼克松的訪華時間進行了磋商。7月16日，中美雙方同時發表了關於基辛格訪華的公告，公告説：“獲悉尼克松總統曾表示希望訪問中華人民共和國，周恩來總理代表中華人民共和國政府邀請尼克松總統于1972年5月以前的適當時間訪問中國。尼克松總統愉快地接受了這一邀請。”公告的發表震動了全世界。在10月20日至26日基辛格第二次訪華期間，中美雙方就尼克松訪華的聯合公報進行談判。11月30日，新華社公告宣佈：尼克松總統將於1972年2月21日開始對中國進行訪問。

    從尼克松與周恩來握手的時刻起，“一個時代結束了，另一個時代開始了。”

    1972年2月21日下午2時40分，毛澤東在自己的書房會見了尼克松。當天晚上，周恩來在人民大會堂為尼克松和夫人舉行歡迎宴會。經過一週的磋商，2月28日，中美雙方在上海共同發表了《聯合公報》。《聯合公報》中説：“美國認識到，在台灣海峽兩邊的所有中國人都認為只有一個中國，台灣是中國的一部分。美國政府對這一立場不提出異議。”

    在中美關係解凍的推動下，日本首相田中角榮、法國總統蓬皮杜等相繼訪華，中國和一批西方國家相繼建交。中國外交事業出現了新局面。

    1972年2月21日，周恩來總理和美國總統尼克松在機場握手。新華社發（資料照片）

1972年2月21日，毛澤東主席在中南海會見美國總統尼克松（資料照片）。新華社發

    1971年4月13日，中、美兩國乒乓球運動員在北京首都體育館進行友誼比賽。新華社發（資料照片）

    1971年7月，周恩來總理會見秘密來華訪問的美國總統國家安全事務助理基辛格。新華社發（資料照片）

    1972年2月21日，美國總統尼克松抵達北京首都機場後，由周恩來總理陪同，檢閱中國人民解放軍三軍儀仗隊。新華社發（資料照片）

    1972年2月21日，周恩來總理舉行宴會，歡迎美國總統尼克松和夫人。這是賓主步入宴會廳。新華社發（資料照片）

1972年2月24日，美國總統尼克松和夫人等遊覽長城。新華社發（資料照片）