苦瓜原産亞洲熱帶地區，以瓜肉、瓜瓤味苦而得名。

    有趣的是，苦瓜若與其他食物一起煮、炒，如苦瓜燒肉，苦味卻不入肉中，因此有“君子菜”的美名。苦瓜嫩瓜雖苦，但老瓜味甜。這是因為，嫩瓜的苦味來源於糖甙，其味甚苦，到果實成熟時，糖甙被分解，苦味隨之消失。在種子周圍的紅色膠狀物，甜如蜜糖，兒童們常常爭先恐後地吃。

    傳統醫學認為，苦瓜味苦，生則性寒，熟則性溫。生食清暑瀉火，解熱除煩；熟食養血滋肝，潤脾補腎，能除邪熱、解勞乏、清心明目、益氣壯陽。

    苦瓜還能緩解熱病煩渴，中暑發熱，痢疾、痱子等。民間常在夏季用苦瓜清熱祛暑、明目解毒。同時，苦瓜富含膳食纖維和維生素C，均相當於番茄的近3倍。而維生素C是優秀的抗氧化劑，能提高機體應激能力，降低發生癌變的危險性。此外，苦瓜還含苦瓜甙、多種氨基酸、鈣、磷、胡蘿蔔素、B族維生素等。

    但吃苦瓜也應注意不要損傷脾肺之氣。儘管夏天天氣炎熱，但人們也不可吃太多苦味食物，並且最好搭配辛味的食物(如辣椒、胡椒、蔥、蒜)，這樣可避免苦味入心，有助於補益肺氣。