中國最古老鳥類化石羽毛中發現β角蛋白

新華社南京１１月２２日電（記者 王玨玢）記者從中科院南京地質古生物研究所獲悉，由中美多位學者組成的科研團隊在一項最新研究中，首次在中國最古老的鳥類、距今１．３億年前的始孔子鳥化石羽毛中發現了β角蛋白。由於β角蛋白與識別鳥類羽毛中的色素體結構密切相關，這一新發現，也為復原原始鳥類和帶毛恐龍等遠古生物的真實色彩，提供了新的重要依據。

相關研究成果已于２２日在線刊載于國際頂級科學期刊《美國科學院院報》。

鳥類羽毛具有五彩繽紛的顏色，主要原因之一在於鳥羽中具有一類顯示顏色的細胞結構：色素體。早在上世紀八九十年代，古生物學家就已經在鳥類化石羽毛中發現了類似色素體的結構，但當時人們認為，這些結構是化石形成中混入的“細菌”。２１世紀以來，美、中等多位古生物學家提出，這些早年判定的“細菌”，很可能就是遠古鳥類的色素體。近年來，學術界開展了大量遠古鳥類、帶羽毛恐龍等不同生物化石色素體的研究。這些研究，為恢復滅絕生物羽毛等器官的顏色，開闢了一個新領域。

此次研究的始孔子鳥化石，發現于我國河北豐寧地區。這類原始鳥類生活在距今１．３億年前的早白堊世，以保存精美的羽毛而著稱，是中國境內已知最古老的鳥類之一。研究團隊對始孔子鳥化石的８個羽毛樣品進行電鏡觀察和生化分析，結果發現，化石羽毛中含有殘留的β角蛋白。研究人員還首次將多種化學和分子技術方法應用於化石研究，通過細緻比對，發現與現生雞的羽毛色素體類似，化石羽毛中“疑似色素體結構”同樣被β角蛋白包裹，這與細菌結構有顯著區別。研究人員據此判斷，以往頗具爭議的“疑似色素體結構”確實不是細菌，而是遠古鳥類的色素體。

該研究參與者、南京古生物所博士泮燕紅説，這項最新發現可以確定化石色素體的存在，讓真實復原古生物色彩邁出了重要一步。此外，對比以往化石中發現的β角蛋白，此次在始孔子鳥化石中的發現，足足把β角蛋白能夠保存的時代往前推進了５０００萬年以上。這一年代的大大提前，也為新研究提出了問題：為什麼這種角蛋白能保存１．３億年之久、它在鳥類演化史上究竟起到什麼作用？